“Todo esto comenzó en un día realmente caluroso de verano de 1921”, dijo Chris Muench, sentado en una pequeña sala de conferencias en Hyviva, su startup con sede en Redmond, Washington.
El noroeste del Pacífico se abrasó bajo una cúpula de calor y su casa en la cercana Duvall se quedó sin electricidad. Esta experiencia lo llevó a comprar paneles solares, pero también quería capturar el exceso de electricidad generada cuando el sol brillaba más y almacenarla para cuando no brillara.
Eso llevó a Münch y su esposa Sanja a lanzar Hyviva en 2023 para construir unidades modulares de almacenamiento de energía alimentadas por hidrógeno que esencialmente generan electricidad a partir del agua. Este mes, la empresa enviará sus primeros dispositivos a los clientes.
Inicialmente, Hyviva apunta a la energía solar residencial, un mercado potencialmente maduro, ya que en muchos lugares se están eliminando gradualmente las políticas de larga data que permiten a los propietarios vender la energía solar no utilizada a las empresas de servicios públicos. Según un grupo comercial de energía solar, este exceso de electricidad puede representar el 20% o más de la producción energética diaria de un hogar.
“Este es el catalizador del almacenamiento”, afirmó Paul Owen, director de marketing. “Tienes esta oportunidad que ahora vas a desperdiciar”.
La energía solar almacenada también puede reducir la dependencia de un hogar de la energía eléctrica -que es cada vez más costosa- y puede mantener las luces encendidas y el refrigerador funcionando durante cortes de energía.
Una solución de almacenamiento de hidrógeno
El dispositivo de Hyviva es ligeramente más estrecho que un frigorífico estándar, consta de unidades apiladas y tiene una carcasa negra brillante. Así es como funciona:
- El agua introducida en el sistema entra en un electrolizador que la descompone en hidrógeno y oxígeno.
- El hidrógeno fluye hacia tanques delgados de acero inoxidable que contienen un metal que une el gas y forma un hidruro metálico que almacena el hidrógeno.
- Cuando se necesita electricidad, el hidruro metálico se calienta, liberando hidrógeno, que fluye hacia las celdas de combustible que lo convierten en electricidad.
- Todo el hardware eléctrico y de plomería está integrado en la estructura del dispositivo, lo que requiere una mano de obra mínimamente calificada para la instalación.
- Debido a su modularidad, los sistemas son fácilmente ampliables para aumentar la capacidad de almacenamiento.
“Cada módulo se puede conectar a otro módulo sin necesidad de un experto en hidrógeno”, afirmó Chris Muench. “Simplemente ármelo con piezas de Lego y luego decide cuánta electricidad quieres usar, cuánto almacenamiento quieres y cuánto hidrógeno quieres producir”.
La empresa formada por cinco personas promociona su tecnología online y estuvo presente el pasado mes de enero en el CES (Consumer Electronics Show) de Las Vegas. Los primeros clientes de Hyviva se encuentran en Europa y las primeras unidades se construirán en Alemania. La startup también puede producir para clientes estadounidenses en Redmond.
Costos y competencia
El mayor competidor estadounidense de Hyviva es el sistema Tesla Powerwall, que utiliza baterías tradicionales de iones de litio para almacenar energía. La empresa generó 7.400 millones de dólares en ingresos por la producción de energía el año pasado, y la cifra va en aumento.
Hyviva promociona las características competitivas de su producto en términos de rendimiento, seguridad y durabilidad. El sistema básico de la startup tiene más potencia: 33,6 kilovatios hora en comparación con los 13,5 kWh de Tesla. Si bien los incendios son raros, las baterías de iones de litio presentan un riesgo de incendio a corto plazo mayor que el hidrógeno presente en un dispositivo Hyviva. Y las baterías convencionales pierden capacidad con el tiempo, mientras que el hidruro metálico conserva su capacidad de almacenamiento de hidrógeno durante décadas.
Sin embargo, la startup se enfrenta a grandes obstáculos en cuanto a costes.
El Powerwall 3 de Tesla cuesta alrededor de 15.000 dólares, incluidos los costos del sistema y de instalación, mientras que un dispositivo Hyviva cuesta alrededor de 40.000 dólares.
Sin embargo, cuando se trata de ampliar la capacidad de almacenamiento, la ventaja de costos se invierte, ya que es más barato y más fácil agregar almacenamiento de hidrógeno al sistema Hyviva. Por ejemplo, una instalación de 90 kilovatios-hora le cuesta a la startup alrededor de 50.000 dólares, mientras que la compañía estima que instalar un sistema Tesla comparable costaría 82.000 dólares.
Para poner la capacidad en perspectiva, el hogar unifamiliar promedio de Estados Unidos utiliza alrededor de 80 kilovatios hora de electricidad por día.
El panorama general
A medida que la demanda de electricidad continúa aumentando en todo el mundo, los expertos estiman que se necesitarán 1,2 billones de dólares en almacenamiento de baterías para 2034. Esta creciente necesidad se refleja en áreas de crecimiento en el sector, incluida una nueva empresa de Texas llamada Base Power, que alquila baterías a propietarios de viviendas y recientemente anunció mil millones de dólares en nueva financiación. Y el almacenamiento de energía se está combinando con centros de datos para reducir el impacto en la red, incluso en un campus en Oregón donde se están instalando 31 megavatios de baterías.
Al mismo tiempo, Hyviva y otros enfrentan vientos políticos en contra a nivel federal a medida que la administración actual impulsa políticas y presupuestos que obstaculizan las empresas y el despliegue de energía renovable.
Pero la startup está generando interés, afirmó el director de operaciones, John Traynor. La empresa está financiada por un inversor ángel y, según se informa, tiene docenas de clientes potenciales, y también se ponen en contacto sitios comerciales y empresas de servicios públicos.
“Esto nos da confianza de que estamos en el camino correcto”, dijo Traynor.
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