Una semana dura para las empresas de hardware

En apenas una semana, iRobot, Luminar y Rad Power Bikes se declararon en quiebra.

Son empresas muy diferentes (venden Roombas, Lidar y bicicletas eléctricas, respectivamente), pero, como comentamos Sean O'Kane, Rebecca Bellan y yo en el episodio del podcast Equity, enfrentaron desafíos similares, incluidas presiones arancelarias, acuerdos importantes fallidos y la imposibilidad de establecerse más allá de los productos que los hicieron exitosos en primer lugar.

A continuación puede leer una vista previa editada de nuestra conversación, en la que Sean brinda una descripción general de cada presentación, Rebecca se pregunta si tiene un Roomba y yo especulo sobre lo que queda fuera de las narrativas populares sobre estas quiebras.

sean: Rad Power es grande para una empresa de bicicletas eléctricas, pero creo que es pequeño para la mayoría de las personas, ya que todavía es un nicho. Se fundaron hace mucho tiempo y ya eran muy populares antes de la pandemia. De hecho, se los consideraba líderes de la industria en términos de la calidad de las bicicletas que fabricaban, su marca y marketing bastante buenos y su intento de conectarse con los clientes, lo cual es realmente difícil de encontrar en el mundo de las bicicletas eléctricas, donde la mayoría de ellas son como empresas de sopa de letras en Amazon.

Ha pasado por la ola de la pandemia cuando la micromovilidad realmente despegó y la gente realmente reconsideró cómo se desplazaba y dejó de desplazarse tanto a la oficina. Y obtenemos información sobre las declaraciones de quiebra. Eso solo muestra tres años de ingresos, pero en 2023 obtuvieron más de $100 millones: alrededor de $123 millones, creo que el año pasado se redujeron a alrededor de $100 (millones), y con la quiebra de este año solo estaban en alrededor de $63 millones, por lo que claramente estaban fuera de un pico bastante grande. Tienen una gama bastante diversa de productos, pero nunca han encontrado la manera de entrar allí.

Y creo que se podrían decir cosas similares sobre estas otras dos empresas. Luminar es otra empresa fundada a principios de la década de 2010, que salió de la oscuridad en 2017 y cuya misión era esencialmente asumir sensores lidar, que en ese momento eran muy caros y grandes y en realidad solo se usaban en aplicaciones aeroespaciales y de defensa. 2017 fue, por así decirlo, el primer gran ciclo de publicidad para los vehículos autónomos. Querían tomar estos sensores y hacerlos más asequibles para este caso de uso. Eso les ayudó a conseguir algunos acuerdos, especialmente con Volvo, y luego algunos otros acuerdos con Mercedes Benz y algunos otros jugadores. Pero simplemente estaban muy concentrados en ello, y esa fue una de las razones por las que también presentaron la solicitud esta semana.

Y luego iRobot era la más conocida de esas tres empresas; muchos oyentes probablemente incluso tengan en casa un Roomba o algo similar. Es solo otra de esas situaciones en las que iRobot se convirtió en sinónimo de cierta cosa y luego los avances en la tecnología que hace que ese producto se movieran tan rápido que se encontraron en una situación en la que estaban buscando una salida. Y todos vimos esto: intentaron ser adquiridos por Amazon, y ese acuerdo fue bloqueado por la FTC, y aquí estamos.

Aunque son empresas muy diferentes, todas tenían problemas similares. ¿Alguno de vosotros tiene un Roomba?

Rebeca: No, no tengo un Roomba. Esto me asusta, pero le compré a mi mamá una bicicleta Rad Power hace años y a ella le encanta. Pero ahora, ya sabes, no sólo tenían este problema de bancarrota, sino que también tenían el problema de la batería: no podían hacer sus retiros porque decían: “Si tenemos que retirar estas bicicletas, iremos a la quiebra”. ¡Pero todavía van a la quiebra!

Tengo curiosidad sobre el tema de los aranceles y cuánto afectó eso a los resultados de todos. Se escucha mucho en las redes sociales a personas que están a favor de las fusiones, cómo ciertos bloques de (fusiones) de la FTC resultan en que las empresas quiebren o sean adquiridas por una empresa china en lugar de una empresa estadounidense.

sean: Para mí, iRobot representa el tipo de problema comercial macroglobal: en los últimos 15 años, ¿se podría haber construido alguna vez esta empresa aquí en los Estados Unidos con una cadena de suministro localizada? Probablemente no. Por lo tanto, tiene sentido que se hayan vuelto tan dependientes de China, lo que, seamos realistas, probablemente llevó a que estas otras empresas pudieran venir y esencialmente copiar lo que estaban haciendo.

Esto me recuerda a Trump 1 cuando impuso aranceles a las importaciones chinas y vimos cómo se veían afectadas varias empresas emergentes como Boosted Boards y otras en el espacio de la micromovilidad. Por lo tanto, ciertamente son factores que contribuyen. En mi opinión, el retiro de baterías de Rad Power terminó siendo un golpe aún mayor, pero los aranceles los pusieron en una situación desigual, lo que les hizo más difícil responder a cosas como esta.

Antonio: Cuando una empresa fracasa, suele haber problemas estructurales importantes, y luego puede haber un problema más inmediato. Y particularmente en el caso de iRobot, creo que muchos ex ejecutivos e incluso comentaristas externos señalan el acuerdo con Amazon que se cerró hace unos años; parecía que la UE no lo iba a permitir, y hay una sensación de: “Está bien, bueno, al bloquear ese acuerdo, básicamente les clavaste la daga en el corazón que finalmente mató a la empresa”.

Esta narrativa también puede ignorar el hecho de que hubo otras cosas que causaron que se adquiriera el deseo en primer lugar.