Un estudio vincula los precios algorítmicos de Amazon con costos irregulares e inflados para los distritos escolares

Cuando se trata de conveniencia, Amazon es difícil de superar. Y este razonamiento no se limita sólo a los consumidores: muchos municipios que compran con fondos públicos siguen la misma lógica. Pero el Instituto para la Autosuficiencia Local (ILSR) publicó un estudio a principios de este mes (a través de La perspectiva americana), que ilustra el coste de esta ganga. Sugiere que los “precios dinámicos” de Amazon han resultado en que muchas escuelas y otras comunidades paguen de más por las entregas.

Históricamente, las escuelas públicas y los gobiernos locales han comprado materiales obteniendo ofertas competitivas de proveedores locales. Estos proveedores responden entonces con listas de precios fijas, plazos de entrega y otras condiciones. Este concurso, totalmente abierto y parte del registro público, promueve precios bajos y transparencia.

En la superficie, haga su pedido en Amazon aparece También ofrecen competencia. Finalmente, también hay proveedores externos en la plataforma que luchan por su dinero. Pero no es tan fácil pasar el dinero de los impuestos a los algoritmos de Amazon. Esto se debe a que los “precios dinámicos” de la plataforma (cambios en tiempo real controlados algorítmicamente) son inherentemente opacos.

Según el informe, los contratos de Amazon con entidades públicas no contienen listas de precios fijos. En cambio, incluyen un lenguaje basado en cambios. “Este acuerdo presenta una estructura de precios dinámica mediante la cual el precio de los artículos que figuran en el mercado digital en línea está determinado por el mercado”, afirma el acuerdo de Amazon con Utah. “No es necesario modificar este contrato si los precios fluctúan”.

A continuación se muestran algunos ejemplos de grandes diferencias de precios en estos distritos. Todos los ejemplos de ILSR provienen de comunidades que utilizan fondos públicos para comprar suministros de Amazon Business en 2023.

• Un empleado de la ciudad de Boulder, CO, pidió un paquete de 12 marcadores Sharpie a Amazon Business por $8,99. Ese mismo día, un empleado de las Escuelas Públicas de Denver pidió los mismos marcadores por $28,63.

• Amazon cobró al condado de Clark, WA, 146.000 dólares por 610 monitores de computadora. Otro día, el mismo pedido habría costado $24 000 menos.

• Las escuelas de Pittsburgh compraron dos cajas de Kleenex por $57,99 cada una. El mismo día, las Escuelas de Denver pagaron $36,91 por un solo caso.

• En un solo día de agosto, las Escuelas de Denver realizaron dos pedidos separados de paquetes a granel de marcadores de borrado en seco. Uno cuesta 114,52 dólares. El otro costaba 149,07 dólares.

• En marzo de 2023, las Escuelas de Denver pagaron $15,39 por una grapadora Swingline (vendida por Amazon). Unos días después, el mismo sistema escolar pagó 61,87 dólares por el mismo producto (vendido por un vendedor externo).

Incluso en el último ejemplo, los algoritmos de Amazon son los culpables, según ILSR. “Podría ser tentador culpar al vendedor por ponerle una etiqueta de precio de 62 dólares a una grapadora o al empleado por no darse cuenta del costo”, argumenta la organización sin fines de lucro. “Pero esto ignora el papel crítico de Amazon en la transacción – y las ganancias que obtiene. Los algoritmos de Amazon dirigen la atención de los compradores seleccionando productos seleccionados y organizando los resultados de la búsqueda. La plataforma rutinariamente insta a los usuarios a comprarlo nuevamente, incluso si el precio ha aumentado. Es muy fácil para los ocupados empleados de las escuelas públicas simplemente hacer clic en el botón 'Comprar', asumiendo que Amazon descubrirá la mejor opción”.

Parte del estudio analizó los pedidos de 2.500 “artículos de alta frecuencia”. (Estos incluían papel de copia de la marca Amazon, pegamento Elmer's, bolígrafos BIC, toallitas limpiadoras Lysol y crayones Crayola). En total, las jurisdicciones involucradas en el estudio gastaron $3 millones en estos artículos. Pero basándose en los precios más bajos que cobró Amazon durante ese período, habrían pagado sólo 2,5 millones de dólares. En los mismos artículos, un distrito escolar podría haberse ahorrado un 17 por ciento (alrededor de 1 millón de dólares) si hubiera obtenido constantemente los precios más bajos de Amazon.

¿Cuál habría sido el valor justo de mercado de estos artículos? Bueno, es difícil decirlo ya que los algoritmos controlan silenciosamente los precios en segundo plano. Una investigación más exhaustiva que incluyera los mismos artículos comprados exclusivamente mediante el método de abastecimiento tradicional nos diría mucho más. Y la historia reciente nos ha enseñado que confiar en que los algoritmos de las grandes tecnologías sirvan al bien común (y no a sus propios resultados) es una tontería.

Al menos en algunos casos, esta práctica desvía fondos públicos de los proveedores locales a proveedores en el extranjero y, por supuesto, a la propia Amazon. En el condado de Berkeley, Virginia Occidental, el distrito escolar gastó 1,3 millones de dólares en Amazon Business en 2023. ¿Qué parte se destinó a los vendedores del estado? Sólo $142.

Además, la práctica ha desplazado a muchos de los proveedores más pequeños que tradicionalmente competían por estos contratos. “La desaparición de estas pequeñas y medianas empresas debilita la economía local y la base impositiva”, concluye el informe. “Y hace que los gobiernos sean más dependientes de Amazon y allana el camino para una especie de control monopólico que resulta en precios más altos, peor servicio y menos innovación”.

En un comunicado enviado a el guardiánAmazon cuestionó las conclusiones del estudio. “La investigación de precios es notoriamente difícil de realizar con precisión y, por lo general, carece de métodos confiables, incluidas selecciones de productos cuidadosamente seleccionadas, comparaciones de productos que no coinciden y comparación de artículos en stock con productos que están agotados en la competencia”.

El informe ILSR se basó en datos de gasto de 128 gobiernos locales (incluidas ciudades, condados y distritos escolares) y 122 agencias estatales. También se recopilaron documentos contractuales y se entrevistó a funcionarios, expertos en adquisiciones y proveedores.