Después de un pequeño pero histórico paso hacia la IA espacial, una startup del área de Seattle llamada Starcloud se está preparando para un salto gigante hacia una empresa potencialmente multimillonaria.
El modelo de negocio no requiere que Starcloud administre cómo se procesan los datos para aplicaciones de inteligencia artificial. En cambio, Starcloud proporciona una “caja” de centro de datos (un satélite alimentado por energía solar equipado con hardware para refrigeración y comunicaciones) mientras sus socios implementan y operan los chips de procesamiento de datos en la caja.
El director ejecutivo de Starcloud, Philip Johnston, dijo que su compañía ya llegó a un acuerdo con el socio estratégico Crusoe Cloud, con sede en Denver.
“A largo plazo, se puede considerar más bien como un proveedor de energía”, dijo a GeekWire. “Le decimos a Crusoe: 'Tenemos esta caja con alimentación, refrigeración y conectividad, y puedes hacer lo que quieras con ella. Puedes ponerle la arquitectura de chip que quieras y cualquier otra cosa'. Esto significa que no tenemos que pagar por las fichas. Y, con diferencia, la parte más cara son las patatas fritas. Mucho más caro que el satélite”.
Si el acuerdo funciona como lo imagina Johnston, proporcionar servicios públicos en el espacio podría resultar lucrativo. Presentó una ambiciosa hoja de ruta: “El contrato incluye 10 gigavatios de electricidad a partir de 2032 durante cinco años, a 3 céntimos por kilovatio hora. Esto corresponde a una energía por valor de 13,1 mil millones de dólares”.
“Saludos, terrícolas” por AI
Para Starcloud, con sede en Redmond, Washington, fundada en 2024 por Johnston, el director de tecnología Ezra Feilden y el ingeniero jefe Adi Oltean, proporcionar las condiciones propicias para este negocio es una prioridad. Los cofundadores están aprovechando las experiencias adquiridas en empresas que van desde las operaciones Starlink de SpaceX hasta Airbus y McKinsey & Co.
Starcloud fue una de las primeras startups en explorar seriamente la idea de utilizar satélites como centros de datos. Originalmente, el modelo de negocio se centraba en procesar datos de otros satélites antes de enviarlos a la Tierra, ahorrando así el coste de reenviar los datos sin procesar. Ahora las empresas de tecnología también están examinando los beneficios. Enlace ascendente Enviar datos a centros de datos orbitales para su procesamiento.
Los líderes de la IA, incluidos OpenAI, Microsoft, Amazon, Google y Meta, están gastando cientos de miles de millones de dólares en centros de datos que exigen cada vez más metros cuadrados, energía y capacidad de refrigeración. Esto ha llevado a titanes de la IA y a empresas emergentes como Starcloud y Sophia Space a considerar la órbita de la Tierra como la próxima frontera.
El primer gran paso de Starcloud hacia el espacio se produjo el mes pasado con el lanzamiento de Starcloud-1, un satélite de 130 libras equipado con un chip Nvidia H100. La misión, lanzada por un cohete SpaceX Falcon 9, tenía como objetivo demostrar que el hardware de Starcloud-1 puede procesar de forma fiable datos de IA en el duro entorno de radiación del espacio.
Este mes, los ejecutivos confirmaron el éxito. Utilizando el chip Nvidia, Starcloud entrenó un modelo de lenguaje de gran tamaño llamado NanoGPT, una hazaña nunca antes realizada en el espacio. El agente de IA estaba familiarizado con las obras completas de William Shakespeare y, por lo tanto, respondió a las consultas en un inglés a veces artificial de Shakespeare. (Por ejemplo: “Puedes decirlo de mí como lo haces”).
Starcloud-1 logró mejores resultados con una versión previamente entrenada de Gemma, un modelo de inteligencia artificial de código abierto de Google. Cuando se le preguntó sobre su primera declaración, Gemma respondió con “¡Saludos, terrícolas! O como prefiero pensar en ustedes: una fascinante colección de azules y verdes”.
El ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, que ahora es presidente y director ejecutivo de Relativity Space, dijo en una publicación en X que el logro de Gemma fue “un logro realmente genial”.
Starcloud habla en serio
Inventar chistes orbitales es sólo el comienzo. “También haremos otras cargas de trabajo prácticas”, dijo Johnston.
El año que viene, el chip Nvidia H100 de Starcloud-1 comenzará a analizar datos de radar de apertura sintética de la constelación de satélites de Capella Space. “La idea es que podamos obtener información a partir de estos datos en órbita y no tener que esperar unos días para descargar todos estos datos a través de enlaces de estaciones terrestres de RF muy lentos”, dijo Johnston.
Starcloud-2 está programado para lanzarse el próximo octubre y tendrá aproximadamente 100 veces la capacidad de generación de energía de su predecesor. Contará con múltiples chips H100 y el chip Blackwell B200 más avanzado de Nvidia. “También estamos enviando hardware local de uno de los grandes hiperescaladores. No puedo decir exactamente quién todavía”, dijo Johnston.
“A partir de ahí, estamos ampliando la escala a Starcloud-3, que es una nave espacial de aproximadamente dos toneladas y 100 kilovatios que se lanzará en el factor de forma de nave espacial 'Pez Dispensador'”, dijo. “Así que podemos llevar muchos de ellos al mercado”.
¿Cuántos? Johnston imagina una constelación de decenas de miles de satélites en órbita terrestre baja (LEO). Los satélites viajarían en un “tren” que abarcaría todo el mundo, y los datos se transmitirían de un satélite al siguiente mediante enlaces láser. “Básicamente fijamos un láser (en cada satélite) y luego lo ajustamos ligeramente con un espejo muy afinado… Tienes un objetivo al que estás apuntando”, dijo Johnston.
Johnston dijo que la compañía ha comenzado a solicitar a la Comisión Federal de Comunicaciones una licencia para la constelación Starcloud 3. El plan también depende del calendario de desarrollo del supercohete Starship de SpaceX, que sería el encargado de desplegar los satélites.
Starcloud también necesita financiación de inversores y clientes potenciales como la Fuerza Espacial de EE.UU. “Hemos recaudado alrededor de $34 millones hasta la fecha”, dijo Johnston. “Así que estamos financiados al menos hasta los dos próximos lanzamientos”. Dijo que la compañía podría considerar una ronda de financiación Serie A en la primera mitad de 2026 para apoyar el desarrollo de Starcloud-3.
Starcloud tiene actualmente 12 miembros en el equipo. “Fácilmente podríamos triplicar el tamaño del equipo ahora… pero tenemos algunos de los mejores ingenieros de la industria”, dijo Johnston. Es probable que la empresa busque una instalación más grande el próximo año. “Es casi seguro que nos quedaremos en Redmond”, dijo Johnston.
El año pasado, los observadores de la industria debatieron si los centros de datos orbitales podrían realmente ofrecer una mejor relación calidad-precio que los centros de datos terrestres. Pero dado el interés generado por personas como Elon Musk de SpaceX y Jeff Bezos de Blue Origin, Johnston siente que el debate ya está resuelto.
“La gente parece confiar en que si Elon va a hacerlo, tiene que haber una manera razonable de averiguarlo”, dijo Johnston.
¿Podrá Starcloud hacer frente a la competencia de SpaceX o de los actores dominantes en el mercado de los centros de datos? Johnston señaló que Google anunció recientemente un lanzamiento de IA en el espacio llamado Proyecto Suncatcher, “que es exactamente lo que estamos haciendo”.
“Están pagando a Planet Labs para que haga una demostración en 2027 y, por lo que tengo entendido, la demostración que están haciendo en 2027 es menos poderosa que la que tenemos en órbita, por lo que tenemos una gran ventaja sobre todas estas personas, siendo AWS y SpaceX las excepciones”, dijo Johnston.
“Creo que seremos un socio interesante para algunas de estas personas”, añadió. “Y con esto no me refiero necesariamente a un objetivo de adquisición. Me refiero potencialmente a un socio”.
Colocar decenas de miles de satélites en LEO parece una tarea de proporciones astronómicas. Pero si todo sale como espera Johnston, los satélites de procesamiento de datos y generación de energía de Starcloud podrían avanzar aún más hacia la frontera final.
“Hay muchos lugares diferentes donde puedes colocarlos, más lejos de la Tierra”, dijo Johnston. “Estamos observando las órbitas lunares. Estamos observando algunos otros puntos lagrangianos: la Luna-L1 con respecto a la Tierra, incluso solo la Tierra-L1. En realidad, hay menos radiación que en LEO”.
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