Cuando se trata de reciclaje, pocos materiales pueden competir con el aluminio. Se puede reutilizar infinitamente y, a menudo, es más barato reciclarlo que producir aluminio nuevo porque requiere mucha menos energía. Sin embargo, sólo alrededor de un tercio del aluminio utilizado en Estados Unidos se recicla.
El problema radica en la clasificación de la chatarra de aluminio mixta, un desafío que durante mucho tiempo ha planteado desafíos a la industria del reciclaje.
Sin embargo, el director general de Sortera, Michael Siemer, cree que su empresa ha encontrado la clave. Sortera dice que ha desarrollado un sistema que puede separar tipos de aluminio con una precisión superior al 95%, un avance que podría desbloquear un enorme recurso sin explotar en la industria del reciclaje.
Así es como funciona: la empresa utiliza un modelo de inteligencia artificial que utiliza datos de láseres, fluorescencia de rayos X y cámaras de alta velocidad para identificar diferentes grados de aluminio. El sistema debe clasificar cada chip (aproximadamente del tamaño de una papa frita grande) en una fracción de segundo. “Diez milisegundos es mucho tiempo”, afirma Siemer. Una vez que el sistema de visión identifica el grado, una serie de boquillas soplan ráfagas de aire precisas para impulsar las virutas de la cinta al contenedor correcto.
Esta velocidad y precisión son importantes porque otros recicladores primero deben fundir el aluminio antes de poder saber qué tipo de aleación es. Y si las aleaciones no se clasifican adecuadamente, la pila mixta vale mucho menos porque los clientes no pueden estar seguros de que tenga las propiedades que necesitan.
“La gente siempre ha querido (este aluminio sin clasificar), pero nadie podía desbloquearlo”, dice Siemer.
La precisión de clasificación de Sortera también ha ayudado a la empresa a lograr algo más por lo que luchan muchas empresas emergentes: rentabilidad. “El margen es exponencial por encima del 90%, mientras que el 92% es un margen pequeño y agradable, el 95% es un margen grande y el 98% es un margen realmente grande”.
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Eso ha ayudado a la empresa a tener un flujo de caja positivo desde agosto, afirma, todo ello basándose en la operación de una única instalación en Indiana. Para construir una segunda planta en Tennessee, Sortera recaudó recientemente 20 millones de dólares en capital y 25 millones de dólares en deuda en una ronda de financiación liderada por VXI Capital y asesorada por T. Rowe Price, con la participación de Overlay Capital y Yamaha Motor Ventures, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch. Trinity Capital proporciona financiación adicional para equipos.
La nueva planta, que se está construyendo cerca de Nashville, comenzará a funcionar en abril o mayo. “Es una réplica de nuestra planta de Indiana”, dice Siemer. En las instalaciones de Indiana, dice, “funcionamos a toda velocidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana y procesamos millones de libras al mes”.
Entonces, ¿de dónde viene todo este aluminio? La chatarra de aluminio que recibe Sortera suele proceder de coches triturados. Cada tipo de aluminio se rompe de manera diferente cuando se aplasta, y estas diferencias visuales ayudan a la IA a clasificar el metal. “Las diferencias químicas se hacen evidentes en la reducción de tamaño”, afirma Siemer. Diferentes aleaciones crean grietas y arrugas características que proporcionan pistas sobre el sistema. “Obtienes estos pequeños conocimientos de modo que en un lapso de tiempo de aproximadamente 10 milisegundos piensas: 'Estoy bastante seguro de que esto es aluminio 356'”, dice Siemer.
A medida que Sortera se expanda, gran parte de su aluminio probablemente terminará nuevamente en las líneas de ensamblaje de automóviles. Los fabricantes de automóviles están utilizando cantidades cada vez mayores de metal para reducir el peso de los vehículos y mejorar la eficiencia del combustible. “Todos los fabricantes de automóviles del planeta han estado en Indiana al menos dos veces”, afirma Siemer.
Actualmente, Sortera está trabajando en formas de procesar otros metales como el cobre y el titanio, pero en un futuro próximo la empresa seguirá centrándose en el aluminio. “Podríamos clasificar inmediatamente los 18 mil millones de toneladas de aluminio que se producen anualmente en los Estados Unidos. Cada pieza, cada libra, se vendería en los Estados Unidos para obtener ganancias”.
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