Cuando la organización sin fines de lucro Freedom House publicó recientemente su informe anual, encontró que 2025 fue el decimoquinto año consecutivo en el que la libertad global en Internet disminuyó. Después de Georgia y Alemania, el mayor descenso se produjo en Estados Unidos.
Entre los culpables citados en el informe se encuentran las leyes de verificación de edad, decenas de las cuales entraron en vigor el año pasado. “El anonimato en línea, un facilitador clave de la libre expresión, está entrando en una fase de crisis a medida que los formuladores de políticas tanto en países libres como autocráticos exigen el uso de tecnología de verificación de identidad para ciertos sitios web o plataformas, en algunos casos motivados por el objetivo legítimo de proteger a los niños”, advierte el informe.
Las leyes de verificación de edad son, de alguna manera, parte de un análisis de años sobre la seguridad de los niños en línea, ya que las empresas de tecnología han demostrado ser incapaces de evitar daños graves a sus usuarios más vulnerables. Los legisladores que no han logrado aprobar protecciones de la privacidad, la reforma de la Sección 230 u otra legislación significativa que redefiniría las responsabilidades que las empresas de tecnología deben a sus usuarios han recurrido a la herramienta contundente de las restricciones basadas en la edad, y con mucho mayor éxito.
En los últimos dos años, 25 estados aprobaron leyes que exigen la verificación de edad para acceder a contenido para adultos en línea. Este año, la Corte Suprema otorgó una gran victoria a los defensores de los estándares de verificación de edad cuando confirmó una ley de Texas que requiere que los sitios web que albergan contenido para adultos verifiquen la edad de sus usuarios.
La verificación de la edad también se ha extendido a las redes sociales y plataformas en línea en general. Dieciséis estados tienen ahora leyes que exigen controles parentales u otras restricciones basadas en la edad en los servicios de redes sociales. (Seis de esas medidas están actualmente pendientes debido a impugnaciones judiciales). Un proyecto de ley federal que prohibiría a los niños menores de 13 años acceder a las redes sociales ha obtenido apoyo bipartidista en el Congreso. Utah, Texas y Luisiana han aprobado leyes que exigen que las tiendas de aplicaciones verifiquen la edad de sus usuarios. Está previsto que todas estas leyes entren en vigor el próximo año. California planea introducir reglas basadas en la edad para las tiendas de aplicaciones en 2027.
Estas leyes han comenzado a fragmentar Internet. Es posible que las plataformas y sitios web más pequeños que no tienen los medios para pagar por servicios de verificación de terceros no tengan más remedio que abandonar los mercados que requieren verificación de edad. El servicio de blogs Dreamwidth se retiró de Mississippi después de que sus leyes de verificación de edad entraron en vigor, diciendo que las multas de 10.000 dólares por usuario representarían una “amenaza existencial” para la empresa. Bluesky también optó por no hacer nada en Mississippi en lugar de cumplir. (El servicio ha cumplido con las leyes de verificación de edad en Dakota del Sur y Wyoming, así como en el Reino Unido). Pornhub, que ha calificado las leyes de verificación de edad existentes como “arbitrarias y peligrosas”, ha bloqueado el acceso en 23 estados.
Pornhub no es un caso atípico en su evaluación. Los defensores de la privacidad llevan mucho tiempo advirtiendo que las leyes de verificación de edad ponen en peligro la privacidad de todos. En la práctica, no hay forma de limitar los estándares de verificación de edad únicamente a los menores. Si confirmas la edad de todos los menores de 18 años, también deberás confirmar la edad de todos. En la práctica, esto suele significar presentar una identificación emitida por el gobierno o permitir que una aplicación escanee su rostro. Ambos son problemáticos y no tenemos que buscar muy lejos para ver cómo estos métodos pueden salir mal.
Discord reveló recientemente que alrededor de 70.000 usuarios “podrían” haber visto filtradas sus identificaciones gubernamentales debido a un “incidente” que involucró a un proveedor externo con quien la compañía contrata para brindar servicio al cliente relacionado con la verificación de edad. El año pasado, otro proveedor de identidad externo que trabajaba con TikTok, Uber y otros servicios expuso las licencias de conducir. A medida que más plataformas requieran identificación, es probable que incidentes como este se vuelvan aún más comunes.
Existen riesgos similares con los escáneres faciales. Dado que la mayoría de los menores no tienen una identificación emitida por el gobierno, las plataformas a menudo dependen de herramientas basadas en inteligencia artificial que pueden adivinar las edades de los usuarios. Según expertos de la Electronic Frontier Foundation (EFF), un escaneo facial puede parecer más confidencial que entregar un número de Seguro Social, pero podríamos estar revelando mucha más información de la que creemos.
“Si nos sometemos a un escaneo facial para estimar nuestra edad, una empresa menos escrupulosa podría accionar un interruptor y utilizar el mismo escaneo facial más un algoritmo ligeramente diferente para adivinar nuestro nombre u otros datos demográficos”, señala la organización. “Un sistema mal diseñado podría almacenar esta información personal e incluso asociarla con el contenido en línea que vemos. En manos de un adversario y con referencias cruzadas con otra información fácilmente disponible, esta información podría revelar detalles sensibles sobre nosotros”.
Estos problemas no se limitan a los Estados Unidos. Australia, Dinamarca y Malasia han tomado medidas para prohibir por completo el acceso de los adolescentes más jóvenes a las redes sociales. Las autoridades francesas están presionando para que se aplique una prohibición similar, así como un “toque de queda” para los adolescentes mayores. Estas medidas también requerirían verificación de edad para bloquear a los usuarios previstos. En el Reino Unido, donde la Ley de Seguridad en Línea entró en vigor a principios de este año, ya hemos visto cómo los esfuerzos bien intencionados para proteger a los jóvenes de contenidos percibidos como dañinos pueden hacer que el acceso a grandes partes de Internet sea más difícil.
La ley supuestamente pretende “evitar que los jóvenes encuentren contenidos nocivos relacionados con el suicidio, las autolesiones, los trastornos alimentarios y la pornografía”, dice. bbc. Pero la ley también ha llevado a controles de edad que van mucho más allá de los sitios de pornografía. Se requiere verificación de edad para acceder a la música en Spotify. Pronto será necesario para las cuentas de Xbox. Se bloquearon vídeos de protestas en X. Los usuarios de Reddit han informado que se les ha prohibido el acceso a una gran cantidad de subreddits marcados como NSFW pero que en realidad no albergan pornografía, incluidas aquellas relacionadas con la menstruación, las noticias y la recuperación de adicciones. Wikipedia, que recientemente perdió la batalla por ser excluida de los requisitos más estrictos de la ley, se enfrenta a la obligación de verificar las edades de sus contribuyentes británicos, lo que, según la organización, podría tener consecuencias desastrosas.
La ley del Reino Unido también ha demostrado cuán ineficaces son los métodos de verificación de edad existentes. Los usuarios podían eludir los controles utilizando selfies de personajes de videojuegos, imágenes de documentos de identidad generadas por IA y, por supuesto, redes privadas virtuales (VPN).
Como señala la EFF, las VPN son increíblemente comunes. El software permite a las personas navegar por Internet ocultando su ubicación real. Son utilizados por activistas, estudiantes y personas que quieren eludir las restricciones geográficas integradas en los servicios de streaming. Muchas universidades y empresas (incluida Yahoo, la empresa matriz de Engadget) exigen que sus estudiantes y empleados utilicen VPN para acceder a determinada información. Bloquear las VPN tendría graves consecuencias para todos estos grupos.
Los creadores de varios servicios VPN populares informaron de un fuerte aumento en el Reino Unido después de que la Ley de Seguridad en Línea entrara en vigor este verano. ProtonVPN informó un aumento del 1.400 por ciento en los registros. Esto también ha generado temores de una nueva represión contra las VPN. Ofcom, el regulador encargado de hacer cumplir la ley, dijo TecnologíaRadar “Supervisó” el uso de VPN, lo que alimentó aún más la especulación de que podría intentar prohibir o restringir su uso. Y aquí en Estados Unidos, los legisladores de Wisconsin han propuesto una ley de verificación de edad que requeriría que los sitios web que albergan contenido “dañino” bloqueen también las VPN.
Si bien las restricciones a las VPN siguen siendo en gran medida teóricas por ahora, el hecho de que se estén considerando medidas de este tipo es alarmante. Hasta la fecha, las prohibiciones de VPN se han asociado más con países autoritarios sin una Internet abierta, como Rusia y China. Si seguimos intentando imponer límites de edad a todo el contenido potencialmente ofensivo, Internet podría volverse aún peor para todos.
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