Runpod, la startup de IA en la nube, alcanza un ARR de 120 millones de dólares, y comenzó con una publicación en Reddit

Runpod, una plataforma de alojamiento de aplicaciones de inteligencia artificial que se lanzó hace cuatro años, ha generado 120 millones de dólares en ingresos anuales, dijeron a TechCrunch los fundadores Zhen Lu y Pardeep Singh.

Su viaje de inicio es un poderoso ejemplo de que si lo construye bien y lo programa en el momento adecuado, definitivamente vendrán.

La historia incluye que lograron más de $1 millón en ventas mediante bootstrapping; Conseguir una ronda inicial de 20 millones de dólares después de que VC Radhika Malik, socia de Dell Technologies Capital, viera algunas publicaciones en Reddit; y atraer a otro inversor ángel clave, el cofundador de Hugging Face, Julien Chaumond, porque usó el producto y se comunicó a través del chat de soporte, le dijeron los fundadores a TechCrunch.

Todo comenzó a finales de 2021 cuando los dos amigos, que trabajaban juntos como desarrolladores corporativos para Comcast, decidieron que su pasatiempo ya no era divertido.

Habían construido configuraciones informáticas especiales para generar Ethereum en sus respectivos sótanos en Nueva Jersey. Aunque extrajeron con éxito algunas criptomonedas, no fue suficiente para devolver su inversión, dijeron. Además, la minería terminaría después de la tan publicitada actualización de la red llamada “The Merge”.

Además, después de unos meses, se volvió “aburrido”, dijo Lu.

Pero habían persuadido a sus esposas para que gastaran unos buenos 50.000 dólares en su pasatiempo compartido, estimaron. Lu y Singh sabían que la armonía en el hogar dependía de encontrar una manera de utilizar estas GPU.

Los desarrolladores participaron en proyectos de aprendizaje automático y, por lo tanto, decidieron convertir sus plataformas de minería en servidores de inteligencia artificial. Esto fue antes de ChatGPT, incluso antes de DALLE-E 2.

Mientras reutilizaban el equipo, “vimos cuán terrible era la pila de software para manejar estas GPU”, dijo Lu. Como desarrolladores, encontraron un problema que querían resolver.

Runpod nació “porque sentíamos que la experiencia real de desarrollar software en GPU era simplemente basura”, describió Lu.

Unos meses más tarde, a principios de 2022, estaban listos para compartir lo que habían construido. Runpod es una plataforma de alojamiento de aplicaciones de IA que enfatiza la velocidad, el hardware fácil de configurar (incluida una opción sin servidor que automatiza la configuración) y herramientas de desarrollo como API, interfaces de línea de comandos y otras integraciones.

Ha habido pocas integraciones de este tipo en 2021 (por ejemplo, compatibilidad con la popular herramienta de aplicación web Jupyter Notebooks). El siguiente problema: encontrar probadores beta.

“Como fundadores primerizos, realmente no sabíamos cómo comercializar nada ni cómo hacer nada”, recuerda Lu. “Entonces dije, está bien, publiquemos en Reddit”.

Así que publicaron en algunos subreddits centrados en la IA. La oferta era simple: acceso gratuito a sus servidores de IA a cambio de comentarios. Funcionó. Obtuvieron clientes beta, lo que los llevó a clientes de pago. En nueve meses, dejaron sus trabajos y alcanzaron un millón de dólares en ventas, dijeron.

Impulsar el crecimiento

Pero eso llevó a otro problema. “Seis meses después, los usuarios empresariales dijeron: 'Oye, en realidad quiero ejecutar tareas comerciales reales en tu plataforma. Pero no puedo ejecutarlas en servidores que están en los sótanos de las personas'. Dijo Lu.

A los fundadores de Nueva Jersey no se les había ocurrido obtener capital de los capitalistas de riesgo. En cambio, firmaron asociaciones de reparto de ingresos con centros de datos para aumentar la capacidad. Pero fue estresante. Los fundadores debían ir tres pasos por delante.

“Si no tenemos GPU, cambia el estado de ánimo del mercado, el estado de ánimo de los usuarios. Porque si no ven tu capacidad, se van a otra parte”, describió Singh.

Mientras tanto, su base de usuarios creció en Reddit y Discord, especialmente después del lanzamiento de ChatGPT.

Los capitalistas de riesgo también buscaban inversiones. Malik la vio en Reddit y la contactó, su primera llamada de VC. Pero Lu no sabía cómo presentarle algo a un inversor. “Radhika fue de gran ayuda desde la primera conversación”, dijo. Básicamente, le explicó cómo piensa un VC y le dijo que se mantendría en contacto.

Mientras tanto, Lu tenía que administrar un negocio que necesitaba dar frutos. “Pasaron casi dos años en los que realmente no teníamos financiación”, afirmó. Por lo tanto, Runpod nunca ha ofrecido un nivel gratuito. Al menos tenía que amortizarse, aunque no obtuviera muchas ganancias. A diferencia de otros servicios de inteligencia artificial en la nube que comenzaron como mineros criptográficos, estos fundadores se negaron a endeudarse, dijeron.

En mayo de 2024, a medida que se extendía la fiebre de las aplicaciones de IA, su afortunada decisión de introducir alojamiento de IA para desarrolladores dos años antes dio sus frutos. Su empresa había crecido hasta contar con 100.000 desarrolladores y cerraron un acuerdo inicial de 20 millones de dólares, codirigido por las ramas de capital riesgo de Dell e Intel, con la participación de grandes nombres como Nat Friedman y Chaummond.

No han recaudado dinero desde entonces, pero ahora planean hacerlo con una empresa que creen que debería alcanzar una Serie A saludable.

Hoy en día, Runpod cuenta con 500.000 desarrolladores entre sus clientes, desde individuos hasta equipos corporativos Fortune 500 con un gasto anual de millones de dólares, dijeron los fundadores.

Su nube abarca 31 regiones en todo el mundo y cuenta entre sus usuarios con clientes como Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix y Zillow.

La competencia también es dura. Los desarrolladores pueden elegir entre las principales nubes (AWS, Microsoft, Google), así como numerosas opciones específicas de la industria, como CoreWeave y Core Scientific.

Pero también ven su lugar en el mundo de manera un poco diferente: como una plataforma orientada al desarrollo. No creen que la codificación vaya a desaparecer algún día, sino que cambiará. Los programadores se convierten en creadores y operadores de agentes de IA.

“Nuestro objetivo es ser lo que crezca la próxima generación de desarrolladores de software”, dijo Lu.