Nota del editor: Esta serie presenta a seis personas del área de Seattle.“Pensadores inusuales”: Inventores, científicos, tecnólogos y emprendedores que están transformando industrias e impulsando cambios positivos en el mundo. Serán reconocidos el 11 de diciembre. enGala GeekWire. Pensadores poco comunes se presenta en colaboración conSocios en el área metropolitana de Seattle.
Después de obtener su licenciatura en ingeniería mecánica, Brian Pinkard pasó seis meses “lanzando piedras”, como él lo describe, en las Montañas Rocosas de Colorado.
Lanzar piedras era un trabajo decidido: Pinkard despejó obstáculos y construyó caminos para AmeriCorps, pasando todas las noches en una tienda de campaña.
“Me encantó. Fue genial. Y la razón por la que lo hice es porque quería hacer algo que importara y marcara una diferencia en el mundo”, dijo. Cuando terminó el programa, se sintió inspirado a dirigir su influencia hacia un desafío ambiental más amplio.
Su pasión por hacer el bien, junto con el impulso de un ingeniero para resolver problemas, lo llevó a realizar un doctorado en la Universidad de Washington y luego a fundar Aquagga, una startup que destruye los PFAS, una clase tóxica de contaminantes conocidos como “químicos permanentes”.
“Brian estaba muy concentrado en su misión”, dijo Igor Novosselov, asesor doctoral de Pinkard y profesor de investigación en el Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Washington. “No es el típico científico que se limita a escribir un montón de artículos. Busca las implicaciones donde importa”.
Pero unos pasos antes de las PFAS, Pinkard se centró en los agentes nerviosos en Oriente Medio.
'Nadie sabe cómo lidiar con estas cosas.'
Cuando Pinkard se unió al laboratorio de Novosselov, contaba con financiación del Departamento de Defensa de Estados Unidos para desarrollar una estrategia móvil para el tratamiento in situ de barriles de armas químicas abandonadas en el desierto sirio. La solución anterior era transportar los barriles en camión hasta el Mediterráneo, cargarlos en un barco y quemar el material.
“Si eres el tipo que tiene que transportar un agente nervioso”, señaló Pinkard, “ese no es un muy buen trabajo”.
Al cabo de cinco años, el laboratorio desarrolló una solución viable, pero la necesidad ya no era urgente y el Ministerio de Defensa dejó de utilizar la tecnología, aunque Novosselov siguió trabajando en ella.
Pinkard apreció el tremendo poder de la estrategia para lidiar con materiales peligrosos y se preguntó si habría otro caso de uso. Luego, en junio de 2020, mientras se preparaba para completar su tesis doctoral, llegó la pandemia de COVID-19, arruinando sus planes de solicitar una beca posdoctoral en una universidad porque nadie estaba contratando.
Entonces recurrió al emprendimiento, un rol que nunca había considerado.
Pinkard se asoció con el ingeniero e innovador tecnológico Nigel Sharp para explorar el potencial del uso de esta tecnología, llamada oxidación de agua supercrítica, para tratar los lodos de depuradora de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, se dieron cuenta de que el mercado no era rentable.
Sin embargo, ha habido mucho entusiasmo sobre las PFAS.
“Todo el mundo hablaba de PFAS”, dijo, y si alguien pudiera descubrir cómo destruir los químicos, sería un gran avance. Esta comprensión se convirtió en su momento ajá.
Destruir las PFAS
Los PFAS son una familia de sustancias químicas que se han agregado durante décadas a las espumas contra incendios, los envases de alimentos, las alfombras y telas, la ropa impermeable y las sartenes antiadherentes. Los químicos resistentes son buenos para repeler el agua, las manchas y la grasa, pero se están filtrando de los productos y ahora contaminan el agua potable en todo el país e incluso llegan a la leche materna.
Los PFAS todavía se utilizan, mientras que los investigadores y reguladores están cada vez más preocupados por sus graves efectos sobre la salud.
Pinkard y Sharp fundaron Aquagga en Tacoma, Washington en 2019, y pronto se les unió el cofundador Chris Woodruff. El equipo mantuvo la idea de unidades de tratamiento modulares, pero cambió a una química relacionada pero diferente (tratamiento alcalino hidrotermal) para destruir las PFAS, obteniendo una patente para el enfoque de la Escuela de Minas de Colorado.
“Brian ha sido un gran socio desde el principio”, afirmó Timothy Strathmann, profesor de la Escuela de Minas de Colorado. “A diferencia de muchos empresarios con los que he interactuado, él también está muy interesado en comprender las limitaciones y los desafíos técnicos asociados con la tecnología. Es muy consciente de que el éxito a largo plazo de Aquagga sólo puede lograrse eliminando las barreras críticas para su implementación”.
El equipo de Aquagga destruye los PFAS en condiciones de alta presión y mucho calor que se vuelven cáusticos y corrosivos cuando se agrega lejía.
La compañía ha realizado nueve demostraciones de campo de su tecnología, incluido un proyecto en un aeropuerto de Alaska, un proyecto financiado por el Departamento de Defensa en Carolina del Norte que utiliza espumas contra incendios y una demostración de aguas residuales en la ciudad de Tacoma. Ahora está cerca de firmar su primer despliegue comercial a largo plazo, dijo Pinkard, “lo que será un gran hito para nosotros”.
“Es realmente genial ver cuántos PFAS destruimos… incluso en nuestro corto viaje”, dijo Pinkard. “Y pensar en dónde podría llegar, qué podría permitir a escala. Así que soy muy optimista sobre el futuro de Aquagga. Soy muy optimista sobre el impacto que podríamos tener, las vidas que podríamos salvar”.
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