Un año después de ser despedido de Intel, Pat Gelsinger todavía se despierta a las 4 de la mañana, todavía en medio de la guerra de los semiconductores, sólo que en un campo de batalla diferente. El hombre de 63 años es ahora socio general de la empresa de riesgo Playground Global y trabaja con diez startups. Pero una empresa de cartera ha captado gran parte de su atención: xLight, una nueva empresa de semiconductores que anunció el lunes pasado que había llegado a un acuerdo preliminar por hasta 150 millones de dólares con el Departamento de Comercio de Estados Unidos, y que el gobierno se convertiría en su mayor accionista.
Es un buen elogio para Gelsinger, quien trabajó dos períodos en Intel durante 35 años antes de que la junta le mostrara la puerta a fines del año pasado porque no tenía confianza en sus planes de recuperación. Pero el acuerdo xLight también pone de relieve una tendencia que silenciosamente inquieta a la gente en Silicon Valley: la administración Trump está adquiriendo participaciones en empresas estratégicamente importantes.
“¿Qué diablos pasó con la libre empresa?” Preguntó el gobernador de California, Gavin Newsom, en un discurso esta semana, expresando el malestar que existe en una industria que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de sus principios de libre mercado.
Cuando Gelsinger, el director ejecutivo de xLight, habló en uno de los eventos StrictlyVC de TechCrunch en Playground Global, no pareció importarle el debate filosófico. Está más centrado en su apuesta de que xLight pueda resolver lo que considera el mayor cuello de botella de la industria de los semiconductores: la litografía, el proceso de grabar patrones microscópicos en obleas de silicio. La startup está desarrollando “láseres de electrones libres” gigantes impulsados por aceleradores de partículas que podrían revolucionar la fabricación de chips. Es decir, si la tecnología funciona.
“Sabes, tengo la misión a largo plazo de seguir aplicando la Ley de Moore en la industria de los semiconductores”, dijo Gelsinger, refiriéndose al principio de décadas de que la potencia informática debe duplicarse cada dos años. “Creemos que esta es la tecnología que hará realidad la Ley de Moore”.
El acuerdo xLight es el primer premio de la Ley de Chips y Ciencia del segundo mandato de Trump, que proporciona financiación a empresas jóvenes con tecnologías prometedoras. Pero aquí está la cuestión: el acuerdo se encuentra actualmente en la etapa de carta de intención, lo que significa que aún no está finalizado y los detalles aún están sujetos a cambios. Cuando se le preguntó si la financiación podría terminar siendo el doble de la cantidad anunciada – o posiblemente no materializarse en absoluto – Gelsinger fue sincero.
“Hemos acordado los términos en principio, pero como ocurre con cualquiera de estos contratos, todavía queda mucho trabajo por hacer”, dijo.
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La tecnología que xLight persigue es bastante seria tanto en alcance como en ambición. La empresa planea construir máquinas de unos 100 por 50 metros -aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol- que se ubicarán fuera de las fábricas de semiconductores. Estos láseres de electrones libres producirían luz ultravioleta extrema con una longitud de onda de hasta 2 nanómetros, mucho más potente que las longitudes de onda de 13,5 nanómetros que utiliza actualmente ASML, el gigante holandés que domina por completo el mercado de la litografía EUV.
“Aproximadamente la mitad del capital se destina a la litografía”, explicó Gelsinger sobre toda la industria de los semiconductores. “En el centro de una máquina de litografía está la luz… (y) esta capacidad de continuar innovando para obtener luz de longitud de onda más corta y mayor potencia es la esencia de poder continuar innovando para semiconductores más avanzados.
xLight está dirigida por Nicholas Kelez, cuya experiencia es inusual en el mundo de los semiconductores. Antes de fundar xLight, Kelez dirigió el desarrollo de la computación cuántica en PsiQuantum (una empresa de la cartera de Playground Global) y pasó dos décadas construyendo grandes instalaciones científicas de rayos X en laboratorios nacionales, incluidos SLAC y Lawrence Berkeley, donde fue ingeniero jefe de la fuente de luz coherente Linac.
¿Por qué es esto viable ahora que ASML abandonó un enfoque similar hace casi una década? “La diferencia era que la tecnología aún no estaba tan madura”, explicó Kelez. En ese momento, sólo había un puñado de dispositivos para litografía ultravioleta extrema (EUV) y la industria ya había invertido decenas de miles de millones en la tecnología establecida. “Simplemente no era el momento de abordar algo completamente nuevo y ortogonal”.
Ahora que EUV es omnipresente en la fabricación de semiconductores de vanguardia y que la tecnología de fuentes de luz existente está llegando a sus límites, el momento parece mejor. Según Kelez, la innovación clave es tratar la luz como una herramienta en lugar de integrarla en cada máquina. “Estamos renunciando a construir una fuente de luz integrada con la herramienta, que es lo que (ASML) hace actualmente, y eso básicamente obliga a hacerla más pequeña y menos poderosa”, dijo. Y en cambio: “Tratamos la luz de la misma manera que tratamos la electricidad o el HVAC. Construimos fuera de la fábrica a escala de servicios públicos y luego la distribuimos”.
La compañía apunta a producir sus primeras obleas de silicio para 2028 y poner en línea su primer sistema comercial para 2029. Sin embargo, existen obstáculos importantes, incluido potencialmente el propio ASML. Aunque la empresa está hablando con xLight sobre la integración, no se ha comprometido oficialmente a comprar la tecnología.
“Actualmente estamos trabajando muy de cerca con ellos para diseñar básicamente la forma en que nos integramos con un escáner ASML”, dijo Kelez. “Por eso trabajamos tanto con ellos como con sus proveedores, como Zeiss, que fabrican sus ópticas”.
Cuando se le preguntó si Intel u otros importantes fabricantes de chips se han comprometido a comprar la tecnología xLight, Gelsinger dijo que no. “Nadie se ha comprometido todavía, pero el trabajo continúa con todos los que se esperan en la lista y estamos en conversaciones intensivas con todos”.
El panorama competitivo también se está volviendo más intenso. En octubre, Substrate (una startup de fabricación de semiconductores respaldada por Peter Thiel) anunció que había recaudado 100 millones de dólares para desarrollar fábricas de chips en EE. UU., incluida una herramienta EUV que suena muy similar al enfoque de xLight. Sin embargo, Gelsinger no los ve como competencia directa. “Si Substrate tiene éxito, podrían convertirse en un cliente para nosotros”, dijo, explicando que Substrate se centra en construir un escáner de litografía de pila completa que, en última instancia, requeriría un láser de electrones libres, que es exactamente lo que xLight está desarrollando.
La relación de Gelsinger con la administración Trump añade otra capa a la historia. Le mencionó xLight al secretario de Comercio, Howard Lutnick, en febrero, antes de que Playground financiara la startup y antes de que se confirmara a Lutnick, presentándola como una empresa que podría ayudar a traer la fabricación de chips de regreso a los EE. UU.
El acuerdo ha sido criticado por algunos que ven el enfoque del gobierno como capitalismo de estado, en el que el gobierno elige a ganadores y perdedores. Pero Gelsinger no se disculpa y lo considera necesario para la competitividad nacional. “Lo mido por los resultados”, dijo. “¿Produce los resultados que queremos y necesitamos para revitalizar nuestra política industrial? En muchos de nuestros países competitivos, esos debates no existen. Impulsan las políticas necesarias para lograr sus resultados competitivos”.
Citó la política energética como otro ejemplo. “¿Cuántos reactores nucleares se están construyendo hoy en Estados Unidos? Cero. ¿Cuántos se están construyendo hoy en China? 39. La política energética en una economía digital de IA es proporcional al desempeño económico del país”.
Para xLight, la participación gubernamental está sujeta a condiciones mínimas. El Ministerio de Comercio no tendrá poder de veto ni un puesto en la junta directiva, afirma Kelez. “Sin derechos de información, nada”, añade Gelsinger. “Es una inversión minoritaria no gubernamental, pero también significa que necesitamos que esta empresa tenga éxito en beneficio del interés nacional”.
xLight ha recaudado 40 millones de dólares de inversores, incluido Playground Global, y está planeando otra ronda de recaudación de fondos en enero. A diferencia de las nuevas empresas de fusión o computación cuántica que requieren miles de millones, Kelez dice que el camino de xLight es más manejable. “Esto no es fusión ni física cuántica”, dijo. “No necesitamos miles de millones”.
La compañía también firmó una carta de intención con Nueva York para construir su primera máquina en el sitio CREATE de Nueva York, cerca de Albany. Sin embargo, este acuerdo aún debe concluirse.
Para Gelsinger, xLight es claramente más que una simple empresa de cartera más. Es una oportunidad para consolidar su importancia en la industria de semiconductores que ayudó a construir, incluso si sus métodos lo encuentran en desacuerdo con el espíritu tradicional de Silicon Valley.
Cuando se le preguntó cómo implementar sus principios en el entorno político actual, Gelsinger recurrió a una visión más tecnocrática del gobierno corporativo: una en la que el dinero proviene del gobierno de Estados Unidos, las administraciones son temporales y los directores ejecutivos deben estar por encima de la refriega.
“Los directores ejecutivos y las corporaciones no deberían ser ni republicanos ni demócratas”, dijo. “Su trabajo es lograr el objetivo comercial, servir a sus inversionistas, servir a sus accionistas. Ese es su objetivo. Y por eso debe ser capaz de determinar qué políticas son beneficiosas en el lado R o qué políticas son beneficiosas en el lado D y ser capaz de navegar a través de ellas”.
Independientemente de los 150 millones de dólares de la administración Trump, añadió, “los contribuyentes estarán bien”.
Cuando se le preguntó si era suficiente que alguien que solía dirigir Intel trabajara en 10 startups, Gelsinger respondió enfáticamente. “Absolutamente. La idea de que ahora puedo tener un impacto en una gama tan amplia de tecnologías: en el fondo soy un tipo de tecnología profunda. Mi mente está muy nerviosa aquí, y estoy agradecido de que el equipo de Playground me haya contratado para hacerlos más inteligentes y ser un capitalista de riesgo novato”.
Hizo una pausa y luego añadió con una sonrisa: “Y le devolví a mi esposa sus fines de semana”.
Es una buena idea, pero cualquiera que esté familiarizado con la reputación de Gelsinger como adicto al trabajo podría preguntarse cuánto durará este acuerdo.
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