MUKILTEO, Washington – Los líderes del noroeste del Pacífico celebraron el jueves el lanzamiento oficial del Acelerador de Aviación Sostenible Cascadia, una iniciativa destinada a establecer a la región como líder en combustible de aviación sostenible (SAF).
“Tenemos todo lo necesario para garantizar que se haga realidad esta oportunidad económica única, y este acelerador lo hará posible”, dijo el gobernador de Washington, Bob Ferguson.
Se considera ampliamente que SAF es la solución más prometedora y escalable para reducir las emisiones de carbono de la aviación. El combustible generalmente se elabora a partir de fuentes vegetales y se puede mezclar con combustibles fósiles tradicionales utilizados para impulsar aviones. Pero cuesta el doble o más que el combustible tradicional, y la industria ha tenido dificultades para despegar en Estados Unidos o a nivel internacional, a pesar de las promesas de sustentabilidad de las aerolíneas y otros.
El nuevo acelerador espera cerrar esta brecha de precios, crear un mercado SAF e impulsar la producción de combustible. Comienza con una subvención federal de 10 millones de dólares y una donación filantrópica de 10 millones de dólares.
Guy Palumbo, director de políticas públicas de Amazon, dijo que la compañía es cliente de SAF y comprará 3,7 millones de galones de combustible en 2024 para reducir ligeramente el impacto de carbono de su transporte aéreo de carga. Y costaría mucho más, añadió, pero el combustible no estaba disponible.
“Este es un problema sistémico que ninguna empresa puede resolver por sí sola”, afirmó Palumbo. “En este momento hay grandes empresas en este espacio que están dispuestas a utilizar este combustible, pero tenemos que ponerlo a disposición”.
El evento destacó la asociación público-privada de la iniciativa con oradores que incluyeron al director del Departamento de Comercio del Estado de Washington, Joe Nguyen, a la presidenta de la Universidad Estatal de Washington, Elizabeth Cantwell, a funcionarios electos del condado y del estado, y a ejecutivos de Alaska Airlines, Boeing, SkyNRG y otros.
El Acelerador sigue una estrategia múltiple que incluye:
- Proporcionar recursos de I+D a empresas emergentes y otros fabricantes de combustibles, incluidos equipos y experiencia.
- Promover políticas favorables a los SAF.
- Apoyo con financiamiento para fabricantes de SAF, incluyendo acuerdos de compra con clientes de SAF.
- Desarrollar cadenas de suministro de materias primas para el combustible, que pueden incluir desechos agrícolas y madereros, algas, aceites de cocina, grasas animales y estiércol.
- Apoyar el desarrollo de infraestructura para el transporte y la combinación de combustibles bajos en carbono con combustibles de aviación convencionales para crear SAF.
Establecer el sector es una tarea hercúlea, pero los defensores argumentan que esta región está bien posicionada para un centro SAF, citando su condición de hogar original de Boeing, su sólida industria de la aviación, la disponibilidad de materias primas, políticas ambientales sólidas y otras fortalezas.
A pesar de años de trabajo por parte de organizaciones en Washington y en todo el mundo, el SAF representa menos del 1% del combustible de aviación que se utiliza en la actualidad. Y la geopolítica (incluidos más recientemente los planes del presidente Trump para aumentar la producción de petróleo en Venezuela) continúa complicando el progreso.
“Va a ser un desafío enorme. Será difícil”, afirmó el senador Marko Liias. Pero añadió: “Sabemos que el resto del mundo está plenamente comprometido con los SAF y que éste es el combustible del futuro. No hay mejor lugar que el estado de Washington para avanzar en la producción a gran escala de combustible de aviación sostenible”.
La necesidad es urgente. El impacto de la aviación en las emisiones de CO2 está aumentando a medida que aumenta el número de vuelos de pasajeros y de carga aérea. Hay empresas que desarrollan aviones sostenibles, como los propulsados por baterías o pilas de combustible de hidrógeno, pero esta tecnología tardará décadas en escalar y sus aplicaciones son inciertas. El SAF, por otro lado, se puede utilizar en aviones existentes.
Varias empresas de SAF ya operan en el noroeste del Pacífico:
- SkyNRG es una empresa holandesa que está construyendo una planta SAF en Walla Walla, Washington, y utilizará gas natural renovable obtenido de vertederos y residuos lácteos como materia prima. El jueves, la compañía anunció que recibió aprobaciones ambientales clave del estado y planea comenzar operaciones comerciales en 2030.
- Montana Renewables produce aproximadamente 30 millones de galones de queroseno parafínico sintético (SPK) al año, que se mezcla con combustible para aviones para fabricar SAF. La empresa de Montana utiliza como materias primas aceites de cocina usados, grasas animales procedentes de la producción de carne y aceites vegetales y planea aumentar drásticamente la producción.
- NXTClean Fuels planea desarrollar dos instalaciones de combustibles limpios en Oregón. Su sitio emblemático, una instalación de $ 3 mil millones en Port Westward en el río Columbia, se encuentra en las etapas finales de aprobación federal y podría comenzar a construirse este año, y no se espera que las operaciones comiencen hasta finales de 2028 como muy pronto.
- Twelve es una empresa con sede en California que inició la construcción de una instalación SAF llamada AirPlant One en Moses Lake, Washington, en 2023 y actualmente está poniendo en marcha sus instalaciones. El plan es utilizar etanol líquido producido en el estado como fuente de carbono.
En los próximos meses, el Acelerador de Aviación Sostenible Cascadia se trasladará temporalmente a un espacio comercial en el Aeropuerto Paine Field en Everett. Se ha obtenido la financiación inicial para la construcción de una nueva instalación, con la esperanza de completarla a más tardar en 2029.
El esfuerzo de aceleración comenzó hace dos años cuando el ejecutivo del condado de Snohomish, Dave Somers, anunció planes para un centro SAF y los legisladores del condado se comprometieron a buscar fondos para la iniciativa.
“Washington ha sido el líder de las SAF desde el principio”, dijo el director ejecutivo de SkyNRG y exsenador estatal Andy Billig. El primer vuelo de prueba comercial con SAF provino de un fabricante de Washington y se utilizó en 2008 en un Boeing 747-400 de Virgin Atlantic que volaba de Londres a Amsterdam.
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