Motional está poniendo la IA en el centro de su reinicio de robotaxi y apunta a un servicio sin conductor para 2026

Hace casi dos años, Motional se encontró en una encrucijada para los vehículos autónomos.

La compañía, formada a partir de una empresa conjunta de 4 mil millones de dólares entre Hyundai Motor Group y Aptiv, ya había incumplido el plazo para lanzar un servicio de robotaxi sin conductor con su socio Lyft. La empresa había perdido a Aptiv como uno de sus patrocinadores, lo que llevó a Hyundai a realizar otra inversión de mil millones de dólares para mantener la empresa a flote. Múltiples despidos, incluido un recorte de reestructuración del 40% en mayo de 2024, habían reducido la empresa a menos de 600 desde su máximo de alrededor de 1.400 empleados. Mientras tanto, los avances en IA cambiaron la forma en que los ingenieros desarrollaron la tecnología.

Motional tenía que evolucionar o morir. Pausó todo y eligió la opción n.° 1.

Motional dijo a TechCrunch que ha relanzado sus planes de robotaxi con un enfoque de IA para su sistema de conducción autónoma y la promesa de lanzar un servicio comercial sin conductor en Las Vegas para fines de 2026. La compañía ya lanzó un servicio de robotaxi, con un guardia de seguridad humano al volante, para sus empleados. Planea ofrecer este servicio al público a finales de este año con un socio de transporte anónimo. (Motional tiene relaciones existentes con Lyft y Uber). Para fin de año, el operador de seguridad humana será retirado de los robotaxis y comenzará un verdadero servicio comercial sin conductor, dijo la compañía.

“Vimos que había un tremendo potencial en todos los avances que se habían logrado en IA. Y también vimos que si bien teníamos un sistema seguro y sin conductor, había una brecha en el camino hacia una solución asequible que pudiera generalizarse y escalarse globalmente”, dijo la presidenta y directora ejecutiva de Motional, Laura Major, durante una presentación en las instalaciones de la compañía en Las Vegas. “Y por eso hemos tomado la muy difícil decisión de pausar nuestras actividades comerciales y ralentizarlas en el corto plazo para poder ir más rápido”.

Esto significó un alejamiento del enfoque robótico clásico hacia un enfoque fundamental de IA basado en modelos. Motional nunca estuvo libre de IA. El sistema de conducción autónoma de Motional utilizó modelos de aprendizaje automático personalizados para manejar la percepción, el seguimiento y el razonamiento semántico. Pero también se utilizaron más programas basados ​​en reglas para otras operaciones dentro de la pila de software. Y los modelos de ML individuales lo convirtieron en una red de software compleja, dijo Major.

Mientras tanto, los modelos de IA desarrollados originalmente para voz se han utilizado cada vez más en robots y otros sistemas físicos de IA, incluido el desarrollo de la conducción autónoma. Esta arquitectura transformadora permitió la construcción de modelos de IA grandes y complejos, lo que finalmente condujo al surgimiento y al rápido uso de ChatGPT.

Motional buscó formas de combinar estos modelos más pequeños e integrarlos en una única red troncal para permitir una arquitectura de extremo a extremo. También retuvo los modelos más pequeños para desarrolladores, que según Major Motional ofrecen lo mejor de ambos mundos.

“Esto es realmente crítico por dos razones: primero, para permitir una generalización más fácil a nuevas ciudades, nuevos entornos y nuevos escenarios”, dijo. “Y la otra es hacer esto de una manera rentable. Así, por ejemplo, los semáforos en la siguiente ciudad a la que vayas pueden ser diferentes, pero no tienes que volver a desarrollarlos o analizarlos de nuevo. Simplemente recopilas algunos datos, entrenas el modelo y es capaz de trabajar de forma segura en la nueva ciudad”.

TechCrunch vislumbró por primera vez el nuevo enfoque de Motional durante un viaje autónomo de 30 minutos por Las Vegas. Una sola demostración no puede proporcionar una evaluación precisa de un sistema de conducción autónoma. Sin embargo, puede identificar debilidades y diferencias con respecto a iteraciones anteriores y medir el progreso.

Vi progreso cuando el Hyundai Ioniq 5 en el que viajaba navegó de forma autónoma desde Las Vegas Boulevard hasta el área de recogida y devolución del hotel Aria. Estas zonas concurridas de Las Vegas son famosas, y mi experiencia no fue diferente cuando el vehículo autónomo avanzó lentamente alrededor de un taxi detenido, descargó a los pasajeros, cambió de carril y luego retrocedió nuevamente, pasando a docenas de personas, macetas gigantes y automóviles.

Motional operó anteriormente un servicio de transporte compartido con su socio Lyft en Las Vegas que utilizaba vehículos para manejar partes de un viaje de forma autónoma. Los estacionamientos y las áreas de recogida para el valet parking del hotel y los viajes mediante aplicaciones nunca formaron parte de estas operaciones. Un agente de seguridad humano, siempre detrás del volante, se encarga de la navegación en los estacionamientos o en los concurridos puntos de recogida y devolución en los vestíbulos de los hoteles.

Aún queda mucho por hacer. Los gráficos que se muestran a los conductores en el vehículo aún están en desarrollo. Y aunque nunca se desacopló el embrague durante mi recorrido de demostración, lo que significa que el guardia de seguridad humano toma el control, el vehículo se tomó su tiempo para esquivar un camión de reparto de Amazon estacionado en doble fila.

Sin embargo, Major cree que Motional está en el camino correcto para garantizar una implementación segura y rentable. Y su propietario mayoritario, Hyundai, está en esto a largo plazo, dijo.

“Creo que la verdadera visión a largo plazo para todo esto es llevar el Nivel 4 a los automóviles personales de las personas”, dijo Major, refiriéndose a un término que significa que el sistema maneja toda la conducción sin intervención humana. “Robotaxis es la parada número uno y tiene un gran impacto. Pero, en última instancia, creo que a todos los fabricantes de equipos originales les gustaría integrar esto también en sus coches”.