Un nuevo análisis de la alteración de las mareas del titanio desafía una hipótesis de larga data: que la luna nublada de Saturno alberga un océano de agua líquida debajo de su superficie de hielo. Pero los científicos detrás del análisis no descartan la posibilidad de que pequeñas bolsas de agua subterránea aún puedan proporcionar un hogar para vida extraterrestre.
“La búsqueda de entornos extraterrestres es fundamentalmente una búsqueda de hábitats donde el agua líquida coexista con fuentes de energía sostenibles (química, luz solar, etc.) en escalas de tiempo geológicas. Nuestros nuevos resultados no descartan la existencia de tales entornos dentro de Titán, sino que apoyan su plausibilidad”, dijo a GeekWire en un correo electrónico el científico planetario Baptiste Journaux de la Universidad de Washington, coautor del estudio publicado en Nature.
Journaux reconoció que los resultados no coinciden con la sabiduría convencional. Dijo que representan un “verdadero cambio de paradigma” en la forma en que los científicos piensan que está compuesto el titanio.
“Cuando las primeras pistas del nuevo análisis de datos apuntaron a la ausencia de un océano global dentro de Titán, el resultado provocó extensas discusiones, cuidadosas comprobaciones dobles y triples y contactos con colegas fuera del equipo para obtener comentarios críticos incluso antes de que se enviara para una revisión anónima por pares”, dijo. “Todos estábamos sorprendidos, por decir lo menos”.
La hipótesis sobre el océano oculto de Titán se remonta a la misión Cassini de la NASA, que recopiló datos sobre Saturno y sus lunas entre 2004 y 2017. “Las numerosas mediciones de gravedad de Titán realizadas por la nave espacial Cassini revelaron que la luna esconde un océano subterráneo de agua líquida”, dice la última versión de la página web de Titán de la NASA.
Journaux y sus colegas utilizaron técnicas actuales y mejoradas para someter las mediciones radiométricas de Cassini a una nueva ronda de análisis y llegaron a una conclusión diferente.
La ronda anterior de investigación sugirió que había una capa de agua líquida, quizás de cientos de kilómetros de espesor, entre la capa exterior de hielo de baja presión de Titán y una capa más densa de hielo de alta presión. Esta hipótesis se basó en la mejor información disponible en ese momento sobre cómo se propagaban las tensiones de marea dentro de Titán.
Por el contrario, la investigación recientemente publicada no encuentra pruebas suficientes de una capa de líquido tan grande. En cambio, sugiere que hay una capa superior de hielo de baja presión de aproximadamente 170 kilómetros (106 millas) de espesor que se transforma en una capa de hielo de alta presión de 378 kilómetros (235 millas) de espesor.
Podrían existir bolsas de lodo y agua líquida dentro y entre las capas de hielo, o entre la capa de hielo más profunda y el núcleo de Titán. Eso le da a Journaux motivos para tener esperanza.
“Incluso una fracción de fusión conservadora del 1% de la hidrosfera (para tener en cuenta la disipación de las mareas observada) todavía correspondería a un volumen total de agua líquida en el interior de Titán comparable al de todo el Océano Atlántico, lo que implica la presencia de vastos espacios potencialmente habitables”, dijo Journaux.
Journaux señaló que cuando el hielo se congela, tiende a excluir las sales y otros materiales disueltos, lo que significa que “a diferencia de un océano abierto enrarecido, estos ambientes fangosos y casi derretidos se enriquecerían con especies disueltas y nutrientes de los que la vida puede alimentarse”.
“Por estas razones, existen razones de peso para seguir siendo optimistas sobre el potencial de vida extraterrestre en Titán”, dijo.
Esta vida probablemente sería muy similar a los tipos de organismos que se encuentran en los ecosistemas de hielo marino de la Tierra. “Este hallazgo ayuda a reducir la gama de formas de vida y firmas plausibles a las que podemos apuntar, afinando y fortaleciendo así nuestras estrategias de búsqueda”, dijo Journaux.
El interior de Titán no es la única región interesante de la luna de Saturno: Titán también tiene lagos de etano y metano líquidos, así como una atmósfera rica en hidrocarburos. Si hubiera vida en la superficie, la mayoría de los astrobiólogos creen que no se parecería en nada a la vida tal como la conocemos hoy.
La misión Dragonfly de la NASA, cuyo lanzamiento desde la Tierra está previsto para 2028 y aterrizará en Titán en 2034, podría proporcionar nuevos conocimientos sobre las propiedades de la superficie de la Luna y su estructura interna.
Mirando más allá de Titán, hay varias otras lunas heladas en nuestro sistema solar que se cree que albergan depósitos de agua ocultos, incluida la luna Encélado de Saturno y tres de las lunas de Júpiter: Europa, Calisto y Ganímedes. Estos tres mundos de Júpiter serán vistos de cerca por la nave espacial Juice de la Agencia Espacial Europea (lanzada en 2023) y la nave espacial Europa Clipper de la NASA (lanzada en 2024).
Journaux espera que los resultados anunciados hoy ayuden a otros científicos a tener una mejor idea de lo que deberían buscar en todas estas lunas heladas. “A medida que nuestra comprensión de sus interiores se vuelve mucho más precisa y refinada con las próximas misiones, este resultado nos muestra cómo podemos usar nuevas mediciones para establecer restricciones mucho más fuertes y precisas sobre los tipos de entornos habitables que pueden existir”, dijo.
Flavio Petricca, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, es el autor correspondiente del estudio “La fuerte disipación de las mareas de Titán impide un océano subterráneo” publicado en Nature. Además de Journaux, los coautores incluyen a Steven D. Vance, Marzia Parisi, Dustin Buccino, Gael Cascioli, Julie Castillo-Rogez, Brynna G. Downey, Francis Nimmo, Gabriel Tobie, Andrea Magnanini, Ula Jones, Mark Panning, Amirhossein Bagheri, Antonio Genova y Jonathan I. Lunine.
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