Después de años en el desierto, ahora es un buen momento para lanzar una startup nuclear.
“Durante la primera media década en la que le dije a la gente que estaba haciendo energía nuclear, tuve que convencerlos: 'Oye, he aquí por qué la energía nuclear es importante'”, dijo a TechCrunch Bret Kugelmass, fundador y director ejecutivo de Last Energy. “Ahora todo el mundo viene a nosotros y nos dice: 'Oh, sí, por supuesto que la energía nuclear es una parte clave de la solución'. Yo digo, está bien, genial, me alegro de que todos estén informados ahora”.
Last Energy construye pequeños reactores modulares: plantas de energía nuclear compactas que pueden producirse en masa para reducir costos. Los reactores de la empresa están diseñados para producir 20 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a unos 15.000 hogares.
Tiene impulso. Last Energy acaba de cerrar una Serie C de 100 millones de dólares liderada por Astera Institute con la participación de AE Ventures, Galaxy Fund, Gigafund, JAM Fund, The Haskell Company, Ultranative, Woori Technology y otros.
La compañía se une a una serie de nuevas empresas nucleares que han recaudado fondos en los últimos meses, impulsadas por las insaciables necesidades de energía de los centros de datos. X-Energy, respaldada por Google, recaudó 700 millones de dólares el mes pasado, mientras que Antares recaudó 96 millones de dólares hace dos semanas. Y en agosto, Aalo Atomics recaudó 100 millones de dólares para construir su prototipo de reactor.
Lo que diferencia a Last Energy de la competencia es su enfoque: la empresa utiliza un diseño de reactor antiguo desarrollado por el gobierno hace décadas. El diseño original del reactor de agua a presión se construyó para el NS Savannah, el primer buque mercante de propulsión nuclear del mundo. La planta de energía de este barco tenía aproximadamente una décima parte del tamaño del reactor comercial planeado por Last Energy. Kugelmass dijo que se espera que el diseño actualizado de la compañía produzca 20 megavatios de electricidad.
Sin embargo, la empresa empieza siendo más pequeña. En primer lugar, Last Energy está construyendo un reactor piloto de 5 megavatios en un sitio que alquila a Texas A&M. La nueva financiación financiará completamente el piloto y ayudará a la empresa a comenzar a entregar sus primeros productos comerciales, dijo Kugelmass. Last Energy espera poner en funcionamiento el reactor piloto el próximo año y tener operativa su unidad a escala comercial de 20 megavatios en 2028.
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El reactor de puesta en marcha de Last Energy no está diseñado para recibir mantenimiento durante toda su vida útil. En cambio, Last Energy recubre permanentemente cada núcleo con 1.000 toneladas de acero. Kugelmass estima que el metal costará alrededor de 1 millón de dólares. “La mayoría de la gente piensa que el hormigón es más barato”, afirmó. “Pero no cuando se trata de hormigón nuclear”.
Los reactores llegarán al lugar alimentados con seis años de uranio. Aparte de las conexiones eléctricas y de control, no hay otras penetraciones que atraviesen la pared de acero. El calor de las reacciones de fisión calienta el acero y el agua que fluye a través de tuberías en el exterior utiliza ese calor para impulsar una turbina de vapor.
Cuando se acaba el tiempo del reactor, Last Energy lo deja en el sitio, con la cámara de acero sirviendo como contenedor de desechos, eliminando la necesidad de una eliminación por separado.
La esperanza es que este enfoque, junto con los avances en la fabricación, reduzca el precio de la energía nuclear. Kugelmass no quiso comprometerse con un precio, sino que señaló a otras industrias que habían reducido los precios a la mitad por cada aumento de diez veces en la producción.
“No creo que le vaya tan bien en el área nuclear porque siempre hay costos fijos adicionales debido a algunas regulaciones especiales, pero ese es el tipo de tendencia que se puede ver”, dijo. “No pensamos en uno o dos, pensamos en decenas de miles”.
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