La gran apuesta de Rivian por la conducción autónoma impulsada por IA

El robot se abrió camino a través de la cafetería de la oficina de Rivian en Palo Alto, con sus estantes llenos de latas de café refrigeradas, hasta que dejó de hacerlo. Cinco minutos más tarde, un hombre lo apartó con cuidado y las palabras “Estoy atascado” parpadearon en amarillo en la pantalla del pobre droide.

Fue un comienzo desfavorable para el “Día de la Autonomía y la IA” de Rivian, un escaparate de los planes de la compañía para hacer que sus vehículos sean autónomos. Rivian no fabrica el robot de cafetería y no es responsable de sus capacidades, pero había un mensaje familiar en sus debilidades: esto es difícil.

Horas más tarde, mientras conducía un SUV R1S 2025 durante mi demostración de 15 minutos del nuevo “modelo de conducción grande” de Rivian, recordé esta noticia.

El vehículo eléctrico, equipado con el software de conducción automatizada, nos llevó a mí y a dos empleados de Rivian por una carretera sinuosa cerca de las instalaciones de la empresa. Mientras pasábamos por la oficina de ingeniería de Tesla, noté que un Model S frente a nosotros giraba lentamente hacia el estacionamiento de la competencia. El R1S finalmente se dio cuenta y frenó bruscamente, poco antes de que el empleado de Rivian casi interviniera.

Se produjo un accidente real durante mi viaje de demostración. El empleado en el asiento del conductor tomó el mando mientras conducíamos por un tramo de carretera de un solo carril debido a la tala de árboles. En general, pequeñas cosas. Pero tampoco era precisamente raro; Descubrí varios otros vehículos de demostración que también experimentaron fallas.

El resto del viaje fue bastante bien para el software que aún no está listo para distribuirse, especialmente considerando que Rivian abandonó su antiguo sistema de asistencia al conductor basado en reglas y adoptó un enfoque de extremo a extremo, que es como Tesla desarrolló la conducción autónoma total (supervisada). Se detuvo en los semáforos, tomó curvas, redujo la velocidad en los límites de velocidad, todo sin reglas programadas que se lo indicaran.

Un tranquilo punto de inflexión en 2021

El antiguo sistema de Rivian “era muy determinista y muy estructurado”, dijo el director ejecutivo, RJ Scaringe, en una entrevista el jueves. “Todo lo que hizo el vehículo fue el resultado de una estrategia de control prescrita escrita por humanos”.

Scaringe dijo que cuando Rivian vio el avance de la inteligencia artificial basada en transformadores en 2021, silenciosamente “reorganizó el equipo, comenzó desde cero y dijo: diseñemos nuestra plataforma autónoma para un mundo centrado en la IA”.

Después de pasar “mucho tiempo en el sótano”, Rivian llevó el nuevo software de conducción desde cero a sus vehículos R1 de segunda generación en 2024, que utilizan los procesadores Orin de Nvidia.

Scaringe dijo que su empresa sólo recientemente vio un progreso dramático “cuando los datos realmente llegaron”.

Rivian espera que el modelo de conducción grande (LDM) pueda entrenarse con datos de la flota tan rápidamente que la compañía pueda lanzar lo que llama “manos libres universal” a finales de este mes. Eso significa que los propietarios de Rivian pueden quitar las manos del volante (siempre que haya líneas pintadas visibles) en 3,5 millones de millas de carreteras en EE. UU. y Canadá. En la segunda mitad de 2026, Rivian permitirá la conducción “punto a punto”, o la versión para consumidores de la demostración que recibimos el jueves.

El desafío de “ojos apartados” a “manos alejadas”

Para fines de 2026, después de que Rivian comience a enviar sus SUV R2 más pequeños y económicos, la compañía abandonará los chips Nvidia y equipará esos vehículos con una nueva computadora autónoma personalizada que se presentó el jueves. Esta computadora y un sensor lidar eventualmente permitirán a los conductores mantener las manos y los ojos fuera de la carretera. La verdadera autonomía, donde un conductor no tiene que preocuparse por retomar el control del vehículo, va mucho más allá y depende en gran medida de la rapidez con la que Rivian pueda entrenar su LDM.

Este lanzamiento plantea un desafío a corto plazo para Rivian. El nuevo ordenador de autonomía y el nuevo lidar no estarán listos hasta meses después de que el R2 salga a la venta. Si los clientes quieren un vehículo capaz de conducir sin supervisión (o más), tendrán que esperar. Pero el R2 es un producto crucial para Rivian y la empresa necesita que se venda bien, especialmente dada la caída de las ventas de sus vehículos de primera generación.

“Con la tecnología evolucionando tan rápidamente, siempre habrá cierto nivel de obsolescencia, y es por eso que queremos ser realmente sinceros sobre lo que está por venir”, dijo Scaringe. Los primeros modelos R2 seguirán teniendo la conducción “punto a punto” prometida por Rivian, que se basa en el nuevo software y será manos libres pero no visible.

“Entonces, si compras un R2 y lo compras en los primeros nueve meses, será más limitado”, dijo. “Creo que lo que sucederá es que algunos clientes dirán: 'Esto es muy importante para mí y esperaré'. Y algunos dirán: “Quiero lo último y lo mejor ahora, y obtendré el R2 ahora, y tal vez en uno o dos años lo cambiaré y obtendré la próxima versión más adelante”. Afortunadamente, hay tanta demanda pendiente de R2 que creemos que los clientes pueden tomar la decisión por sí mismos si lo abordan desde el principio”.

“En un mundo perfecto, todo funciona al mismo tiempo, pero la línea de tiempo del vehículo y la línea de tiempo de la plataforma de autonomía simplemente no están perfectamente alineadas”, dijo.

Cuando entrevisté a Scaringe por primera vez en 2018, antes de que Rivian mostrara cómo eran sus vehículos, compartió un objetivo que todavía tengo grabado en la cabeza. Quería que los vehículos de Rivian fueran autónomos de modo que: “Si haces una caminata y comienzas en un punto y terminas en otro, el vehículo te estará esperando al final del camino”.

Era el tipo de automóvil autónomo que causó furor hace siete años, pero lo recuerdo al menos porque encajaba con la ambiciosa aventura de Rivian.

Scaringe me dijo el jueves que todavía espera que Rivian pueda habilitar ese caso de uso en los próximos años. Ciertamente, esto no sucederá hasta que la compañía pruebe y fabrique sus vehículos R2 más potentes, lo que llevará al menos un año en el mejor de los casos.

“Podríamos (hacer eso). No fue un gran enfoque”, dijo. Sin embargo, eso podría cambiar a medida que la empresa se acerque al Nivel de Autonomía 4, ya que para entonces el LDM estará entrenado en caminos más difíciles sin elementos de guía como líneas de carril.

“Entonces todo se vuelve un poco como: ¿Qué es el ODD (Dominio de Diseño Operacional)? ¿Caminos de tierra, terreno? Simple”, dijo. Simplemente no espere que un Rivian llegue hasta Hell's Gate en Moab.

“No invertimos recursos en el rastreo autónomo de rocas”, dijo. “¿Pero en cuanto a llegar al comienzo del sendero? Absolutamente”.

Esta historia se actualizó para reflejar que la actualización Universal Hands Free de Rivian llegará a finales de este mes.