Modern Hydrogen, una startup de energía limpia con tecnología que alguna vez pareció entusiasmar a Bill Gates y atraer sus inversiones, desde entonces ha despedido a la mayoría de sus empleados, dejando a contratistas y proveedores preocupados por las facturas impagas.
La empresa del área de Seattle no ha hecho una declaración pública sobre los recortes de personal. En un correo electrónico reciente a socios comerciales, los funcionarios señalaron cambios financieros recientes y dijeron que hay “esfuerzos de reestructuración más amplios”.
Modern Hydrogen ha recaudado 125 millones de dólares desde su lanzamiento hace una década. Se ha desarrollado un dispositivo para descomponer moléculas de gas natural, produciendo hidrógeno como combustible respetuoso con el clima y un material llamado carbono sólido, que tiene una variedad de usos industriales, incluso como ingrediente principal en el asfalto.
Gates exploró esta aplicación durante una visita a Modern Hydrogen el año pasado. El cofundador de Microsoft tomó una carretilla y una pala para llenar un bache en un estacionamiento con asfalto que secuestra carbono.
Los despidos se produjeron cuando la empresa se estaba preparando para completar su primera unidad comercial para un cliente en Texas y había completado dos proyectos piloto exitosos con empresas de servicios públicos en Portland, Oregon y Miami.
En enero, Modern Hydrogen anunció un memorando de entendimiento con Puget Sound Energy, una importante empresa de servicios públicos del área de Seattle, para trabajar juntos para identificar clientes industriales interesados en la tecnología limpia del hidrógeno. Se esperaba que incluyera a fabricantes de acero y cemento, así como a productores de pulpa y papel, que utilizan procesos que requieren temperaturas ultraaltas que podrían lograrse con hidrógeno.
Como la empresa parecía haber superado los obstáculos técnicos de las nuevas tecnologías y estaba ganando impulso comercial, los despidos sorprendieron a los empleados y socios comerciales.
“Mucha gente nos apoyó”, dijo a GeekWire Michael Jung, exjefe de asuntos gubernamentales y políticas públicas de Modern Hydrogen. “Creo que habríamos resuelto algunos de los problemas clave de la transición energética”.
El 30 de octubre, Amir Moftakhar, director financiero de Modern Hydrogen, envió un correo electrónico a algunos de sus subcontratistas y proveedores revelando el cambio de política.
“Queríamos informarle que debido a los cambios recientes en nuestra situación financiera y una reducción significativa en las operaciones de la empresa, debemos terminar nuestra cooperación con usted a partir del 30 de octubre de 2025”, se lee en el correo electrónico, que uno de los destinatarios compartió con GeekWire.
“Esta decisión es parte de un ejercicio de reestructuración más amplio que se está desarrollando actualmente y no refleja su trabajo”, continuó Moftakhar. “Queremos agradecerle sinceramente la profesionalidad, el compromiso y la calidad que ha demostrado durante nuestra colaboración y su comprensión”.
No está claro si la empresa cerrará por completo, qué pasará con las máquinas y la tecnología, y si parte del esfuerzo continuará de otras formas.
GeekWire se ha comunicado con el director ejecutivo de Modern Hydrogen, Tony Pan, para obtener comentarios oficiales y actualizará la historia si responde. También nos comunicamos con un representante de Gates para solicitar comentarios.
Un subcontratista, que no quiso ser identificado, dijo que la colaboración con Modern Hydrogen estaba “progresando muy bien” hasta que se envió el correo electrónico. Ahora a la empresa le preocupa si pagará decenas de miles de dólares en facturas pendientes y cuándo.
Modern Hydrogen comenzó en 2015 en Intellectual Ventures, un centro de innovación fundado por el ex investigador de Microsoft Nathan Myhrvold con el apoyo de Gates. La startup, originalmente llamada Modern Electron, inicialmente se centró en dispositivos que, en combinación con hornos domésticos y tanques de agua caliente, capturan el calor residual de los dispositivos y lo convierten en electricidad.
En 2023, la empresa se centró en el hidrógeno y cambió de nombre. La empresa recaudó 25 millones de dólares hace un año y empleaba a unas 80 personas, según un análisis de datos de LinkedIn en ese momento. El cofundador y ex director de tecnología de Modern Hydrogen, Max Mankin, dejó la empresa en enero.
Gates ha sido un entusiasta partidario del combustible de hidrógeno en el pasado. En junio de 2022, publicó notas de Gates elogiando la llamada “navaja suiza” de la energía limpia por sus diversos usos. Era un destacado inversor en la empresa, cuyos otros patrocinadores incluían NextEra Energy, uno de los proveedores de energía más grandes del mundo; Miura; Socios de la red nacional; GRIS HIERRO; Empresas Starlight; Valo Ventures y Metaplanet.
El hidrógeno experimentó un gran interés durante la administración Biden, que creó centros de hidrógeno en todo Estados Unidos para fortalecer la tecnología. Esta financiación y apoyo se han visto restringidos en gran medida durante la administración Trump.
Y el 28 de octubre, Gates publicó un memorando en su blog personal que atenuó su anterior entusiasmo por los esfuerzos climáticos.
“Aunque el cambio climático tendrá graves consecuencias -particularmente para la gente de los países más pobres- no conducirá a la extinción de la humanidad”, escribió Gates. “En el futuro previsible, la gente podrá vivir y prosperar en la mayoría de los lugares de la Tierra”.
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