Después de un 2025 turbulento que supuso la pérdida de unos 4.000 empleados, la NASA finalmente dispone de un presupuesto operativo para 2026 que preserva en gran medida sus capacidades científicas. El jueves, el Senado, junto con la Fundación Nacional de Ciencias y un puñado de otras agencias federales, aprobaron un proyecto de ley de presupuesto para financiar a la NASA.
En cuanto al proceso de asignaciones, el presidente pidió una reducción del 24 por ciento en el presupuesto operativo general de la NASA en comparación con el año anterior. Como parte de ese plan, la Casa Blanca quería recortar casi a la mitad los fondos para la Dirección de Misiones Científicas, una medida que habría obligado a la NASA a cancelar 55 misiones en curso y planificadas, incluidos proyectos como OSIRIS-APEX. El proyecto de ley rechaza efectivamente el plan del presidente Trump y reduce el presupuesto operativo general de la NASA en sólo un 1,6 por ciento año tras año a 24.400 millones de dólares.
Según la nueva financiación, el presupuesto científico de la NASA será de 7.250 millones de dólares, un 1,1 por ciento menos que el año fiscal 2024, mientras que los fondos restantes se reasignarán para centrarse en otras prioridades. Por ejemplo, la Cámara y el Senado asignaron 874 millones de dólares (+8,7 por ciento) para el trabajo de heliofísica de la agencia; El gasto en ciencia planetaria, que supervisa misiones como New Horizons, se redujo a 2.500 millones de dólares (-6,5 por ciento) en comparación con 2024. Al mismo tiempo, la Oficina de Participación STEM de la NASA, que el presidente propuso eliminar, permaneció ilesa y su financiación siguió siendo la misma.
“Es casi todo lo que hemos pedido, y es muy alentador ver que una Cámara y un Senado dirigidos por el partido del presidente están de acuerdo en que necesitamos seguir invirtiendo en cosas como la ciencia de la NASA”, dijo Casey Drier, jefe de políticas de Planetary Society, una organización sin fines de lucro fundada por Carl Sagan que aboga por la exploración y exploración espacial. “Contiene un lenguaje muy claro y directo de que estos fondos no sólo estarán disponibles para estos proyectos, sino que también se gastarán en las iniciativas que indique el Congreso”.
Los legisladores también rechazaron el intento de Trump de hundir el Sistema de Lanzamiento Espacial después de su tercer vuelo. El cohete de carga pesada de la NASA supera en miles de millones de dólares el presupuesto, pero sigue siendo la única nave espacial actualmente preparada para llevar astronautas a la luna. En comparación con el resto de la NASA, el destino del SLS nunca estuvo en duda. El senador Ted Cruz (R-TX) obtuvo fondos para el cohete como parte del Big Beautiful Bill de Trump. “Llevo mucho tiempo diciendo que nunca se debe subestimar la coalición política detrás del SLS y creo que esto se ha confirmado este año”, afirma Drier.
Más importante aún, el Centro de Vuelos Espaciales Goddard parece estar protegido de mayores daños. Durante el verano, el futuro de la instalación, conocida por su trabajo en proyectos como el Telescopio Espacial James Webb, estuvo en peligro. Según algunas estimaciones, el campus ha perdido un tercio de su personal debido a recortes de personal, y la dirección ha cerrado decenas de edificios, incluidos unos 100 laboratorios. Una de las víctimas fue la biblioteca más grande de la NASA, que alberga documentos irremplazables sobre la historia de la carrera espacial. Como parte de una “medida de consolidación”, muchos de estos documentos se descartan.
Como parte del proyecto de ley de presupuesto, el Senado ordenó a la NASA que “mantuviera todas las capacidades científicas y de ingeniería de clase mundial en Goddard”. También ordenó a la agencia que garantice que el personal del Instituto Goddard de Estudios Espaciales pueda continuar su trabajo con una “interrupción mínima”. La oficina con sede en Nueva York, uno de los principales laboratorios climáticos de Estados Unidos, cayó en el limbo la primavera pasada después de que la administración Trump decidiera cerrarla.
El proyecto de ley también proporciona un salvavidas para que la NASA recupere muestras de tierra marciana recolectadas por el rover Perseverance. El Congreso canceló efectivamente el programa oficial asociado con este objetivo, Mars Sample Return (MSR), pero proporcionó 110 millones de dólares para que la agencia continúe desarrollando tecnologías para futuras misiones científicas al Planeta Rojo. Los defensores del MSR han argumentado que la misión podría conducir a descubrimientos científicos importantes, pero Drier señala que el programa estaba “listo para cancelarse” después de que cayera en una mala gestión.
“Me preocupa que MSR tenga ahora este hedor a inflación, costos excesivos y el riesgo de sobrecostos que harán realmente difícil reiniciar sin adoptar un enfoque radicalmente diferente”, dice Drier, añadiendo que decidir qué hacer con la misión probablemente será una prioridad para el nuevo administrador de la agencia, Jared Isaacman.
El presupuesto de 2026 dejará a la NASA con menos recursos. Incluso en áreas donde el Congreso ha asignado los mismos fondos que en 2024, la inflación requerirá que la agencia haga más con menos. En comparación con la carnicería absoluta que habría sido el presupuesto propuesto por Trump, un modesto recorte de fondos es el mejor escenario dadas las circunstancias, pero las circunstancias siguen estando lejos de ser ideales.
“Habrá otra solicitud presupuestaria del presidente en los próximos meses”, dijo Drier. “Podrían hacerlo todo de nuevo si quisieran”.
En el futuro inmediato, la NASA y sus empleados al menos estarán protegidos de las posibles consecuencias de otro inminente cierre del gobierno. El Congreso tiene hasta el 30 de enero para financiar completamente al gobierno federal y, a principios de esta semana, aún tenía que encontrar una manera de proporcionar financiación a agencias como el Departamento de Trabajo.
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