El cohete gigante del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA avanzó hoy hacia su plataforma de lanzamiento en Florida a una velocidad máxima de aproximadamente 1 milla por hora, marcando el primer paso en un viaje que eventualmente enviará astronautas alrededor de la Luna por primera vez en más de 50 años.
La caminata de 4 millas hasta el Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA comenzó a las 7 a. m. ET (4 a. m. PT) y se esperaba que durara aproximadamente 12 horas. Debido a que el cohete y su vehículo de lanzamiento móvil tienen más de 300 pies de altura y pesan más de 10 millones de libras, el viaje requiere un transportador con orugas, el mismo vehículo utilizado para los programas Apollo y el Transbordador Espacial y ahora mejorado para el programa lunar Artemis de la NASA.
La misión Artemis-2 podría lanzarse el 6 de febrero, pero todavía queda mucho por hacer en las próximas semanas. Tras el lanzamiento de hoy, el equipo de la misión llevará a cabo una revisión exhaustiva del Sistema de Lanzamiento Espacial y su nave espacial tripulada Orion. Luego hay un “ensayo general húmedo” donde el equipo de lanzamiento alimenta el cohete y cuenta regresivamente hasta T-menos 29 segundos.
“Creo que no tenemos ninguna intención de anunciar una fecha de lanzamiento real hasta que hayamos terminado con la ropa mojada”, dijo a los periodistas el administrador de la NASA, Jared Isaacman.
Artemis 2 está diseñado para enviar a tres astronautas de la NASA y un astronauta canadiense en un viaje de 10 días para seguir una ruta en forma de ocho alrededor de la luna. El viaje los llevará hasta 4.800 millas más allá de la cara oculta de la Luna, más lejos de lo que cualquier ser humano haya viajado antes.
Uno de los miembros de la tripulación, Christina Koch, recordó un intercambio con Fred Haise del Apolo 13 en un servicio conmemorativo. “Antes de que yo dijera: 'Hola señor, es un placer verlo', dijo: 'Escuché que va a batir nuestro récord'”, dijo.
El comandante de la misión, Reid Wiseman, dijo que ya estaba viendo la luna bajo una luz diferente.
“Una de las cosas más mágicas para mí acerca de esta experiencia es que cuando miré hace unas mañanas vi una hermosa media luna en el amanecer y realmente solo vi el otro lado”, dijo. “Simplemente piense en todos los puntos de referencia que hemos estudiado en el otro lado y en lo asombroso que se verá. Y ahora, cuando miro hacia afuera, veo la Tierra salir, simplemente giro la luna y la veo desde la otra perspectiva”.
Aunque Artemis 2 será histórica en sí misma, el propósito principal de la misión es allanar el camino para Artemis 3, que pondrá humanos en la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 en 1972. Esta misión está oficialmente programada para mediados de 2027 como muy pronto, pero los expertos de la industria esperan que el cronograma se retrase.
Durante la conferencia de prensa de hoy, Isaacman miró aún más allá. “Este es el comienzo de un viaje muy largo”, afirmó. “Espero que algún día, quizás dentro de décadas, mis hijos observen la misión Artemis-100”.
Isaacman, quien se desempeñó como CEO multimillonario de la compañía de procesamiento de pagos Shift4 antes de convertirse en jefe de la NASA el mes pasado, dijo que el esfuerzo espacial de Estados Unidos está enviando personas de regreso a la luna “para descubrir la economía orbital y lunar, para aprender sobre toda la ciencia y las oportunidades de descubrimiento que existen, para inspirar a mis hijos, a sus hijos, a los niños de todo el mundo a crecer y contribuir a este increíble esfuerzo en el que nos encontramos”.
Varias empresas con oficinas en el área de Seattle ya participan en esta economía lunar. Por ejemplo, las instalaciones de L3Harris en Redmond construyeron conjuntos de motores para la nave espacial Orion de la NASA. Interlune, con sede en Seattle, planea devolver helio-3 y otros recursos lunares a la Tierra. Y la compañía espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, con sede en Kent, está construyendo un módulo de aterrizaje Blue Moon que llevará a las tripulaciones de Artemis a la superficie lunar a partir de 2030.
Se espera que el cohete New Glenn de Blue Origin envíe una versión de carga no tripulada del módulo de aterrizaje Blue Moon a la luna en algún momento de los próximos meses. Isaacman insinuó que Blue Origin podría desempeñar un papel más importante en la economía lunar a medida que el programa Artemis gane impulso.
“Tengo que decir que me he reunido tanto con Blue Origin como con SpaceX para hablar de sus planes de aceleración. Ambos son muy buenos planes”, afirmó. “Si estamos en el camino correcto, deberíamos ver el lanzamiento de muchos New Glenns y Starships en los próximos años”.
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