Cómo una startup utiliza prebióticos para aliviar la deficiencia de cobre

En cinco años, el mundo podría enfrentar una escasez de cobre, el mineral crucial utilizado en todo, desde centros de datos hasta vehículos eléctricos. Si nada cambia, el mundo podría enfrentar un déficit significativo ya en 2040, con una demanda que superaría a la oferta hasta en un 25%.

Si el cobre parece caro hoy, espere unos años.

Las empresas y los inversores han invertido dinero en el sector a medida que aumenta la demanda. La startup de minerales de IA KoBold, por ejemplo, recaudó 537 millones de dólares el año pasado para explotar un depósito de cobre que descubrió en Zambia.

Pero con un poco de ayuda de algunos microbios, los productores de cobre actuales podrían superar la escasez. Una startup, Transition Metal Solutions, dice que ha encontrado una manera de aumentar la producción de cobre entre un 20 y un 30% mediante el uso de aditivos para mejorar el rendimiento de los microbios. Piense en ello como prebióticos para las minas de cobre.

Para ampliar su tecnología, Transition Metal Solutions ha recaudado una ronda inicial de 6 millones de dólares, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch. La ronda fue liderada por Transition Ventures con la participación de Astor Management AG, Climate Capital, Dolby Family Ventures, Essential Capital, Juniper VC, Kayak Ventures, New Climate Ventures, Possible Ventures, SOSV y Understorey Ventures.

Los microbios siempre han desempeñado un papel clave en el mundo del cobre, ayudando a que el metal rompa su forma mineral para que podamos refinarlo y convertirlo en metal puro. Las empresas han estado trabajando durante años para lograr que los microbios extraigan más cobre del mineral, pero según Sasha Milshteyn, cofundadora y directora ejecutiva de Transition, van por el camino equivocado.

Por lo general, las empresas aíslan o desarrollan cepas que prometen aumentar la producción de cobre. Cultivan grandes cantidades y lo vierten sobre un montón de mineral, donde los microbios lo absorben y se ponen a trabajar.

“En general, no valió la pena”, dijo Milshteyn a TechCrunch. “A menudo notan algún tipo de mejora desde el principio, que luego simplemente disminuye, o no ven ninguna mejora en absoluto”.

Milshteyn sospecha que parte del problema es que los microbios no actúan en solitario. Es como elegir una estrella sin un elenco de apoyo. Los microbios viven en diferentes comunidades en las que cada uno desempeña un papel. El aumento de la población de una variedad sólo puede tener un impacto limitado.

Otra parte del problema es que sólo hemos arañado la superficie de la comprensión de los microbios en los montones de mineral. “Si nos fijamos en la comunidad microbiana que está presente en el material, normalmente más del 90% son cosas que nunca antes habíamos visto”, dijo Milshteyn.

Las condiciones en una lixiviación en pilas, como se llaman las pilas de mineral ácido, son difíciles de replicar en un laboratorio. El pH es bajo, alrededor de dos, y hay arcillas y otros metales flotando, todo lo cual socava las herramientas moleculares habituales que utilizan los científicos para comprender las comunidades microbianas.

“Todo lo que ha hecho la industria se ha centrado realmente en la pequeña fracción que la gente ha podido cultivar en el laboratorio”, afirmó. “Por lo general, lo que se puede cultivar está en el rango del 5 por ciento”.

Entonces, en lugar de intentar aislar a unos pocos artistas estrella, Transition trabaja para empoderar a toda la comunidad. La empresa utiliza compuestos económicos, en su mayoría inorgánicos, que ya se encuentran en las minas.

“No estamos necesariamente enfocados en promover una o dos especies, pero estamos tratando de llevar a la comunidad a un estado superior de funcionamiento”, dijo. “Lo observamos en el laboratorio”.

En muestras de laboratorio a las que Transition aplicó su cóctel patentado, la startup pudo extraer el 90% del cobre del mineral, frente al 60% utilizando métodos tradicionales.

Fuera del laboratorio, Milshteyn espera que la eficacia disminuya algo, aunque no significativamente. Las lixiviaciones en pilas tradicionales extraen entre el 30 y el 60% del cobre del mineral. Él cree que la Transición puede aumentar esa cifra al menos al 50 o 70%, tal vez incluso más.

Cada mina tiene una comunidad microbiana diferente, por lo que Transition planea ajustar sus aditivos según las pruebas iniciales. A medida que la empresa recopile más y más datos, Milshteyn cree que él y su equipo eventualmente podrán predecir con anticipación qué necesitará una mina.

A este ritmo, los prebióticos de la empresa podrían abordar la deficiencia de cobre antes de que ocurra. Pero primero, la Transición debe mostrarle a la industria minera que su solución funciona. La empresa tiene previsto trabajar con un laboratorio metalúrgico externo muy conocido en el mundo minero. “Sin resultados de terceros, nadie le creerá”, dijo Milshteyn. El dinero de la ronda inicial debería cubrir esta fase de prueba.

Después de demostrar que funciona en el laboratorio, Transition aplicará su tratamiento a una pila de demostración que contiene decenas de miles de toneladas de material. Con un poco de suerte, utilizará su tecnología en minas de cobre de todo el mundo.

“Dejamos atrás el 65% del material” en las minas típicas, dijo Milshteyn. “También podríamos aprovecharlo tanto como podamos”.

Actualización a las 8 a.m. hora del Pacífico: el artículo anteriormente se refería a los aditivos de Transition como probióticos en lugar de prebióticos.