Una nueva investigación anunciada el martes por la NASA describe una serie de interesantes descubrimientos a partir del polvo de asteroides que podrían proporcionar pistas sobre cómo evolucionó la vida en nuestro cuello del cosmos, incluidos los azúcares necesarios para las formas de vida básicas, una misteriosa sustancia gomosa y una sorprendente cantidad de polvo de estrellas procedente de supernovas.
La nave espacial robótica de la NASA, Osiris-Rex, recogió rocas y polvo del asteroide Bennu en 2020 y entregó la muestra a la Tierra en 2023. Desde entonces, científicos de todo el mundo han estado estudiando rocas espaciales para comprender mejor los primeros días de nuestro sistema solar.
Yoshihiro Furukawa, científico de la Universidad de Tohoku en Japón, dirigió un equipo que encontró el azúcar. Es la primera vez que los científicos descubren glucosa de seis carbonos, una fuente universal de carbono y combustible para formas de vida, en una muestra extraterrestre. El azúcar ribosa de cinco carbonos también estaba presente en las muestras, pero este tipo de azúcar ya se había encontrado en el espacio antes.
“Aunque estos azúcares no son evidencia de vida, su detección, junto con evidencia previa de aminoácidos, nucleobases y ácidos carboxílicos en muestras de Bennu, muestra que los componentes básicos de las moléculas biológicas estaban extendidos por todo el sistema solar”, dice el comunicado de la NASA.
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Furukawa dijo en un comunicado que todas las nucleobases necesarias para construir ADN y ARN ya se habían encontrado en las muestras de Bennu. “Entonces, el nuevo descubrimiento de la ribosa significa que todos los componentes para formar la molécula de ARN están presentes en Bennu”.
Los resultados fueron publicados el martes en Nature y los investigadores dicen que su trabajo respalda una hipótesis llamada RNA World. La hipótesis se relaciona con los orígenes de la vida en nuestro planeta. Afirma que antes de que existiera vida compleja en la Tierra, existía un mundo de ARN antes del desarrollo de las células modernas.
Científicos estadounidenses y japoneses han descubierto azúcares bioesenciales en muestras del asteroide Bennu.
Antiguo “caucho espacial” y polvo de supernovas
Además de los azúcares que fortalecen la vida, la muestra de Bennu contiene otros hallazgos interesantes. Un par de investigadores llamados Scott Sandford (del Centro de Investigación Ames de la NASA) y Zack Gainsforth (de la Universidad de California, Berkeley) también publicaron un artículo en Nature el martes sobre un material “gomoso” que nunca antes se había encontrado en rocas espaciales.
Los investigadores afirman que la sustancia era originalmente blanda y flexible, pero con el tiempo se volvió más dura. El caucho espacial está hecho de “materiales similares a polímeros que son extremadamente ricos en nitrógeno y oxígeno”. Según la NASA, se trata de un avance significativo porque podría contener algunos de los “precursores químicos” que ayudaron a dar origen a la vida en nuestro planeta.
“Esta extraña sustancia puede ser uno de los primeros cambios materiales que han ocurrido en esta roca”, dijo Sandford en un comunicado. “En este asteroide primitivo que se formó en los primeros días del sistema solar, estamos observando eventos al principio del principio”.
Un tercer artículo publicado el martes en Nature por un equipo de investigadores dirigido por Ann Nguyen (Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston) analizó el polvo encontrado en las muestras de Bennu que provenían de estrellas más antiguas que nuestro propio sistema solar. Había mucho más polvo de supernova de lo esperado.
Las muestras contenían seis veces más polvo de estrellas que el que los científicos han encontrado en cualquier otro astromaterial.
“Su preservación en las muestras de Bennu fue una sorpresa y muestra que parte del material escapó al cambio en el cuerpo de la madre”, dijo Nguyen en un comunicado. “Nuestro estudio muestra la diversidad de materiales presolares que la estrella anfitriona acumuló durante su formación”.
El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA proporcionó la gestión general de la misión de Osiris-Rex.
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