Cómo PopWheels ayudó a un camión de comida a reemplazar los generadores de baterías de bicicletas eléctricas

Los camiones de comida son un elemento básico de la gastronomía de la ciudad de Nueva York y sirven de todo, desde dosa y doner kebabs hasta perros y dim sum en poco tiempo. Pero no importa cuán tentador pueda ser el olor de la comida en un carrito de compras, los malolientes generadores de gas que mantienen las luces encendidas amenazan con alejar a los clientes de sus comidas.

Es posible que los propietarios y clientes de automóviles ya no tengan que aspirar los humos durante mucho más tiempo. Una startup con sede en Brooklyn está probando el uso de baterías de bicicletas eléctricas para alimentar camiones de comida, comenzando con La Chona Mexican en la esquina de 30^Th y Broadway en Manhattan.

“Esto realmente comenzó como una broma el verano pasado”, dijo a TechCrunch David Hammer, cofundador y director ejecutivo de PopWheels. “Soy uno de los primeros empleados de Google y esto parecía un proyecto clásico del 20% de la vieja escuela”.

Por lo general, las baterías PopWheels recorren la ciudad atadas a bicicletas de reparto de alimentos. El equipo pronto se dio cuenta de que conectarse con los camiones de comida era un camino que valía la pena.

“¿Son las mochilas para bicicletas eléctricas la forma perfecta de energía para impulsar los camiones de comida? Quizás, quizás no”, dijo Hammer. “Yo diría que no importa. Lo que importa es si se puede resolver la distribución y el cobro de tarifas”.

PopWheels actualmente opera 30 casilleros de carga en todo Manhattan que brindan servicios a los trabajadores con bicicletas eléctricas, la mayoría de las cuales usan modelos Arrow o Whiz. Esto ha resultado en una “flota descentralizada de facto”, dijo Hammer, lo que permite a la compañía almacenar solo unos pocos tipos diferentes de baterías para atender a cientos de clientes.

Muchos repartidores conducen hasta Manhattan desde las zonas más remotas de la ciudad. Este viaje puede consumir una parte importante de su carga y muchos trabajadores necesitan dos baterías para pasar un día completo. En respuesta, las bodegas comenzaron a ofrecer servicios de carga de bicicletas eléctricas, que normalmente pagan a los repartidores 100 dólares al mes. Teniendo en cuenta el desgaste de la batería, el coste total asciende a casi 2.000 dólares al año, dijo Hammer.

“Podemos hacer que la economía funcione y, de hecho, les estamos ahorrando dinero desde el principio”, dijo. PopWheels cobra a sus clientes 75 dólares al mes por acceso ilimitado a su red, y Hammer dijo que la compañía tiene una larga lista de espera.

Los gabinetes de carga de la startup pueden contener 16 baterías, y PopWheels los diseñó para que puedan apagar rápidamente un incendio en la batería si algo sale mal durante la carga. (La misión fundacional de la empresa era contener los incendios de bicicletas eléctricas en la ciudad de Nueva York, que se convirtió en un problema importante hace varios años). Después de construir algunos gabinetes iniciales, la empresa recaudó 2,3 millones de dólares en financiación inicial el año pasado en 2025.

Los vestuarios suelen ser pequeños espacios abiertos, como plazas de aparcamiento, que PopWheels ha equipado con vallas y las conexiones eléctricas necesarias para dar cabida a varios armarios. Cada gabinete usa aproximadamente tanta energía como un cargador de vehículos eléctricos de nivel 2, por lo que no tanta.

A medida que crecía el servicio de bicicletas eléctricas de PopWheels, la startup comenzó a explorar otras opciones.

“Siempre hubo alguna tesis subyacente de que esto era algo más grande”, dijo Hammer. “Cuando se construye una infraestructura de intercambio de baterías a prueba de incendios a escala urbana, se crea una capa de infraestructura de la que mucha gente quiere formar parte”.

Hammer comenzó a pensar en usos alternativos para las baterías después de que alguien envió un artículo sobre cómo la ciudad de Nueva York está trabajando para descarbonizar los camiones de comida. En este punto, el equipo de PopWheels comenzó a hacer cálculos.

Hammer estima que los camiones de comida probablemente gastan alrededor de 10 dólares al día en gasolina para mantener sus generadores encendidos. (La mayor parte de la cocina se hace con propano, que es un asunto diferente). Eso es aproximadamente lo que PopWheels cargaría a alguien que se suscriba a cuatro de sus baterías por día. Convenientemente, cuatro de sus baterías pueden entregar alrededor de cinco kilovatios-hora de energía, suficiente para cubrir el extremo inferior del consumo de energía de un automóvil típico. Si necesitan más jugo, Hammer dice que pueden caminar hasta un cambiador a la hora del almuerzo.

Después de detectar el proyecto de ley, PopWheels construyó un prototipo de adaptador y lo probó en un pequeño evento en el Brooklyn Navy Yard durante la Semana del Clima de Nueva York el año pasado. Desde entonces, la startup ha estado trabajando con la organización sin fines de lucro Street Vendor Project para promover la idea. La manifestación de la semana pasada con La Chona fue la primera vez que las baterías alimentaron un camión de comida durante un día completo.

“Varios propietarios de camiones de comida se me acercaron y me dijeron: 'Espera, este camión no hace ningún ruido. ¿Qué estás haciendo? ¿Puedo conseguirlo?'”, dijo Hammer.

“Planeamos implementar esto de manera agresiva a partir de este verano”, dijo. “Creemos que con el gas podríamos ser neutrales en cuanto a costos para el propietario del camión de comida y al mismo tiempo resolver cualquier problema de calidad de vida”.