Cómo la realidad arruinó a Ÿnsect, la startup francesa que recaudó más de 600 millones de dólares para el cultivo de insectos

La startup francesa Ÿnsect saltó a la fama cuando la estrella de “Iron Man”, Robert Downey Jr., promocionó sus logros en The Late Show durante el fin de semana del Super Bowl de 2021. Ahora, casi cuatro años después, la empresa de cultivo de insectos ha sido puesta en liquidación legal debido a insolvencia, esencialmente quiebra.

La desaparición de la empresa no es una sorpresa, ya que Ÿnsect había estado en conflicto durante meses. Aun así, hay mucho que aclarar sobre cómo una startup puede ir a la quiebra a pesar de recaudar más de 600 millones de dólares, incluso de la FootPrint Coalition de Downey Jr., los contribuyentes y muchos otros.

Al final, Ÿnsect no logró su objetivo de “revolucionar la cadena alimentaria” con proteínas a base de insectos. Pero no se apresure a culpar del fracaso al factor de “repugnancia” que muchos occidentales sienten hacia los insectos. La nutrición humana nunca fue el centro de atención.

En cambio, Ÿnsect se centró en la producción de proteína de insectos para piensos y alimentos para mascotas, dos mercados con condiciones económicas y márgenes muy diferentes entre los que la empresa nunca pudo decidirse.

Esta indecisión se extendió a la estrategia de fusiones y adquisiciones de la empresa. En 2021, Ÿnsect adquirió Protifarm, una empresa holandesa que cría gusanos de la harina para consumo humano, añadiendo un tercer mercado a la mezcla. Incluso cuando la compañía anunció el acuerdo, el entonces director ejecutivo Antoine Hubert admitió que pasarían algunos años antes de que los alimentos humanos representaran sólo del 10 al 15% de las ventas de Ÿnsect.

“Seguimos partiendo de la base de que los alimentos para mascotas y peces serán los que más contribuirán a nuestras ventas en los próximos años”, explicó entonces Hubert. En otras palabras, Ÿnsect adquirió una empresa en un segmento de mercado que permanecería marginal durante años, en un momento en el que la startup necesitaba desesperadamente un crecimiento de ingresos.

Y los ingresos eran el problema. Según datos disponibles públicamente, los ingresos de Ÿnsect de su empresa principal alcanzaron un máximo de 17,8 millones de euros (aproximadamente 21 millones de dólares) en 2021, una cifra que, al parecer, estuvo inflada por las transferencias internas entre filiales. Para 2023, la empresa informó una pérdida neta de 79,7 millones de euros (94 millones de dólares).

¿Cómo podría una empresa con tan pocos ingresos recaudar más de 600 millones de dólares? La respuesta no fue que los fondos cruzados impulsados ​​por la publicidad pagaran múltiplos inflados durante el auge de financiación de 2021. En cambio, Ÿnsect atrajo a inversores centrados en el impacto, como Astanor Ventures y el banco de inversión pública Bpifrance, que estaban comprometidos con una visión de sostenibilidad convincente.

Para ellos, la idea básica era simple: ofrecía una alternativa a las proteínas que consumen muchos recursos, como la harina de pescado y la soja. La misma tesis también atrajo un importante capital de competidores como Better Origin e Innovafeed y parecía prometedora.

Pero la visión chocó con la realidad del mercado. La alimentación animal es un mercado de productos básicos impulsado por el precio, no por las primas de sostenibilidad. En un mundo perfecto, la proteína de los insectos sería completamente circular y los insectos se alimentarían de desechos de alimentos que, de otro modo, terminarían en los vertederos. Sin embargo, en la práctica, la producción de insectos a escala industrial suele depender de subproductos de cereales que ya pueden utilizarse como alimento para animales, lo que significa que la proteína de insectos es sólo un paso adicional costoso. Cuando se trataba de alimentación animal, las matemáticas simplemente no funcionaban.

Ÿnsect finalmente se dio cuenta de esto. Resulta que los alimentos para mascotas presentan una ecuación diferente: dependen menos del precio que los alimentos para mascotas y son un mercado mucho mejor para las proteínas de insectos, incluso con la competencia de otras proteínas alternativas como la carne cultivada en laboratorio. Para 2023, la empresa reorientó su estrategia hacia los alimentos para mascotas y otros segmentos de mayor margen, y Hubert citó presiones económicas más amplias.

“En un entorno en el que hay inflación en la energía y las materias primas, pero también en el coste del capital y la deuda, no podemos darnos el lujo de invertir grandes recursos en los mercados que son menos rentables (alimentos para animales), mientras que hay otros mercados donde hay mucha demanda, buenos rendimientos y márgenes más altos”, afirmó Hubert en aquel momento.

El cambio a alimentos para mascotas en 2023 llegó demasiado tarde. En ese momento, Ÿnsect ya se había embarcado en una apuesta masiva que requería mucho capital y que en última instancia condenaría a la empresa a la ruina. Esa apuesta fue Ÿnfarm, una “gigafábrica” en el norte de Francia que la empresa describió como la “granja de insectos más cara del mundo”. La instalación, construida para la producción de insectos a gran escala, consumió cientos de millones en financiación: dinero que se gastó antes de que Ÿnsect hubiera probado su modelo de negocio o hubiera descubierto la economía de su unidad.

Para supervisar el lanzamiento de Ÿnfarm, Ÿnsect contrató a Shankar Krishnamoorthy, ex ejecutivo del gigante energético francés Engie. Cuando la transición a los alimentos para mascotas no logró salvar a la empresa, Krishnamoorthy reemplazó a Hubert como director ejecutivo.

A continuación, Ÿnsect cerró la planta de producción adquirida a Protifarm y eliminó puestos de trabajo. Pero cerrar una planta mientras se operaba una gigafábrica construida para el mercado equivocado no logró resolver el problema fundamental.

Para el profesor Joe Haslam, que imparte un curso sobre “Scaling Up” en el programa MBA de IE Business School, “los problemas de Ÿnsect no son ningún secreto y no tienen que ver principalmente con los insectos. Son el resultado de un desajuste entre las ambiciones industriales, los mercados de capital y los plazos, exacerbado por algunas decisiones de implementación y estrategia”.

El hecho de que Ÿnsect haya fracasado no significa que todo el sector del cultivo de insectos esté condenado. Según se informa, a su competidor Innovafeed le está yendo mejor, en parte porque la empresa empezó con una planta de producción más pequeña y la está ampliando gradualmente.

Para el profesor Haslam, Ÿnsect es un ejemplo de un problema europeo más amplio. “Ÿnsect es un estudio de caso sobre la creciente brecha en Europa. Financiamos proyectos lunares. Financiamos insuficientemente a las fábricas. Celebramos a los pilotos. Renunciamos a la industrialización. Véase Northvolt (un fabricante sueco de baterías en quiebra), Volocopter (una nueva empresa alemana de taxis aéreos y Lilium (una empresa alemana de taxis aéreos fallida)”, dijo.

El fracaso provocó cierta reflexión. El propio Hubert fue cofundador de Start Industrie, una asociación que aboga por medidas para apoyar a las nuevas empresas industriales francesas, un reconocimiento de que Europa necesita algo más que financiación para construir la próxima generación de empresas de tecnología profunda.