Cómo iRobot perdió el camino a casa

Hay algo dolorosamente americano en el arco de iRobot, la compañía que le enseñó a su aspiradora a moverse entre muebles. La empresa fundada en Bedford, Massachusetts, en 1990 por el roboticista del MIT Rodney Brooks y sus antiguos alumnos Colin Angle y Helen Greiner, se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas el domingo, poniendo fin a una carrera de 35 años que la llevó desde los sueños de los investigadores de IA hasta el piso de su cocina y las tiernas misericordias de su proveedor chino.

Brooks, director fundador del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT y provocador residente en el campo de la robótica, pasó la década de 1980 observando insectos y pensando en cómo los sistemas simples podían producir comportamientos complejos. En 1990, había convertido estos hallazgos en una empresa que eventualmente vendería más de 50 millones de robots. Lanzado en 2002, Roomba se convirtió en el raro dispositivo que trascendió su categoría, convirtiéndose en un verbo, un meme y, para diversión de muchos, un dispositivo de transporte para gatos.

Pronto llegó el dinero y la empresa recaudó un total de 38 millones de dólares, incluidos los del Grupo Carlyle, antes de salir a bolsa en 2005 en una oferta pública inicial que recaudó 103,2 millones de dólares. En 2015, iRobot tenía suficiente dinero para lanzar su propia división de riesgo, lo que llevó a TechCrunch a declarar irónicamente que “la supremacía de los robots puede haber dado un paso más hacia adelante”. El plan en ese momento era invertir entre 100.000 y 2 millones de dólares en hasta diez empresas emergentes y de robótica Serie A cada año. Fue el tipo de movimiento que marca la llegada de una empresa, el momento en el que tienes suficiente éxito como para financiar los sueños de la próxima generación.

Luego vino algo que parecía la salvación. En 2022, Amazon acordó adquirir iRobot por 1.700 millones de dólares, lo que habría sido la cuarta adquisición más grande de Amazon en su historia. En un comunicado de prensa anunciando la noticia, Angle, quien ha sido el CEO de la compañía desde su fundación, habló de “crear productos innovadores y prácticos” y “encontrar un lugar mejor para que nuestro equipo continúe con nuestra misión”. Parecía el final de un cuento de hadas: la frágil rama del MIT fue absorbida por el creciente imperio Everything Store.

Pero los reguladores europeos tenían otras ideas. De hecho, bajo amenazas de bloquear el acuerdo (creían que Amazon podría excluir a sus competidores restringiendo o empeorando el acceso a su mercado), Amazon e iRobot acordaron rescindir el acuerdo en enero de 2024, y Amazon pagó una tarifa de ruptura de 94 millones de dólares y renunció. Angle dio un paso atrás. Las acciones de la empresa se desplomaron. Despidió al 31% de su fuerza laboral.

Lo que siguió fue un colapso en cámara lenta. Los ingresos han ido disminuyendo desde 2021 debido al caos en la cadena de suministro y la inundación del mercado con robots aspiradores más baratos. Carlyle Group, que proporcionó un salvavidas de 200 millones de dólares en 2023, en última instancia solo extendió lo inevitable. (El préstamo finalmente se vendió el mes pasado, presumiblemente con un descuento, aunque no se indicó nada al respecto).

Ahora se acabó, al menos la versión anterior de la empresa. Shenzhen PICEA Robotics, principal proveedor y prestamista de iRobot, tomará el control de la empresa reorganizada. Según un comunicado de prensa emitido por iRobot el domingo, el plan de reestructuración permite a iRobot continuar operando como empresa y “continuar operando como de costumbre sin ninguna interrupción esperada en la funcionalidad de la aplicación, programas para clientes, socios globales, relaciones de la cadena de suministro o soporte continuo de productos”.

La empresa también se comprometió a “cumplir con sus obligaciones con los empleados y pagar las cantidades adeudadas a los proveedores y otros acreedores de forma oportuna y completa durante todo el proceso supervisado por el tribunal”.

Lo que esto significa para los clientes a largo plazo es otra pregunta que le hicimos a iRobot. En su comunicado de prensa, iRobot promete seguir dando soporte a los productos existentes incluso durante la reestructuración; Al mismo tiempo, las divulgaciones legales reconocen las incertidumbres inherentes a la quiebra: si los proveedores permanecerán, si el proceso se desarrollará según lo planeado y si la empresa siquiera sobrevivirá.

Como señaló The Verge el mes pasado en un artículo sobre los problemas de iRobot, incluso si iRobot finalmente colapsa y cierra sus servicios en la nube, las aspiradoras Roomba de los clientes no se convertirán en discos inútiles. Los controles físicos aún deberían funcionar: el propietario de un Roomba aún podría presionar el botón para enviarlo a la aspiradora o indicarle que se vaya a casa.

Lo que los propietarios de Roomba perderían es todo lo que les da a los dispositivos una sensación futurista, incluida la programación basada en aplicaciones, la capacidad de decirle qué habitaciones limpiar y comandos de voz que le ladran a Alexa mientras están acostados en el sofá.