Cómo el fracasado acuerdo de Luminar con Volvo ayudó a llevar a la empresa a la quiebra

A principios de 2023, Luminar estaba en alza. Después de salir a bolsa durante la pandemia y cerrar un acuerdo importante con Volvo, la compañía agregó a Mercedes-Benz y Polestar como clientes de sus sensores lidar que “salvan vidas”. El fundador y director ejecutivo Austin Russell lo llamó un “momento decisivo” mientras Luminar se preparaba para integrar estos sensores en sus primeros vehículos de producción.

Volvo, en particular, confió en gran medida en esta tecnología. El fabricante de automóviles sueco, que durante décadas ha construido una marca en torno a la idea de construir los coches más seguros, fue el primero en optar por integrar sensores basados ​​en láser en sus vehículos. Volvo contrató inicialmente a Luminar para suministrar 39.500 sensores lidar durante la vigencia de un contrato firmado en 2020. En 2021, Volvo aumentó esa cifra a 673.000. Y en 2022, Volvo volverá a aumentar la cifra, esta vez hasta 1,1 millones de sensores.

Tres años después, Luminar está ahora en quiebra. La compañía ya cerró un acuerdo para vender una subsidiaria centrada en semiconductores y planea vender su negocio lidar como parte del proceso del Capítulo 11, que comenzó el lunes.

Las presentaciones iniciales en el caso de quiebra arrojan nueva luz sobre cómo fracasó el acuerdo fundamental de Luminar con Volvo y cómo su fracaso ayudó a arruinar la alguna vez prometedora startup.

Luminar ha realizado “importantes inversiones iniciales en equipos, instalaciones y mano de obra” para satisfacer la demanda de Volvo en 2022, según un comunicado del recién contratado director de reestructuración de Luminar, Robin Chiu. La compañía instaló una planta de fabricación en Monterrey, México, y gastó casi 200 millones de dólares para prepararse para fabricar sus sensores lidar de iris para el SUV EX90 de Volvo.

Sin embargo, según Chiu, ya se estaban gestando problemas con Volvo. El fabricante de automóviles retrasó el SUV EX90 porque necesitaba más “pruebas y desarrollo de software”, dijo el fabricante de automóviles en 2023. Y a principios de 2024, Luminar redujo el volumen esperado del sensor de iris en un 75%, según Volvo. (Volvo no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios).

Los otros acuerdos de Luminar también empezaron a fracasar. Según Chiu, Polestar (una filial de Volvo) decidió silenciosamente no integrar los sensores lidar de Luminar “porque el software del vehículo finalmente no pudo aprovechar las funciones”. Mercedes-Benz rescindió su acuerdo para comprar los sensores de iris de Luminar en noviembre de 2024 porque el fabricante de lidar “no cumplió con requisitos ambiciosos”, según Chiu.

(Mercedes-Benz celebró un nuevo acuerdo con Luminar para su halo lidar de próxima generación en marzo de 2025, pero Chiu escribió que Luminar “no tenía más proyectos” con el fabricante de automóviles alemán en el momento de la quiebra).

Esto significó que Luminar tenía a Volvo como su único cliente estrella.

La empresa nunca se diversificó mucho más allá de la automoción, evitando otras aplicaciones como la defensa o la robótica. De hecho, Russell había fundado Luminar en 2012 con el objetivo de trasladar lidar de estos sectores a la industria automotriz para acelerar la adopción de vehículos autónomos.

En marzo de este año, Russell habló de expandirse más allá del sector automotriz cuando la compañía firmó un acuerdo con el fabricante de equipos de construcción Caterpillar. Sólo dos meses después, Russell dimitió abruptamente tras una investigación de ética por parte de la junta directiva de Luminar.

Según Chiu, a pesar del volumen reducido, Volvo aún prometió cumplir con el pedido de por vida de 1,1 millones de unidades en 2024. Por lo tanto, Luminar continuó con esta suposición.

Pero empezaron a aparecer signos de estrés. Luminar despidió al 20% de su fuerza laboral en mayo de 2024 y subcontrató una mayor parte de la fabricación de sus sensores lidar. La empresa profundizó estos recortes y reestructuró algunos de sus negocios en septiembre de 2024. En mayo de 2025 se produjo otra ronda de despidos, después de que Russell dimitiera.

En septiembre, “Volvo entregó más malas noticias”, escribió Chiu. El fabricante de automóviles decidió ofrecer lidar como opción en el EX90 en el futuro, en lugar de convertirlo en una característica estándar como se planeó originalmente. Volvo también le dijo a Luminar que dejaría de lado el lidar en vehículos futuros “por razones de reducción de costos”.

“Este cambio redujo el volumen de vida estimado de Volvo en aproximadamente un 90%”, escribió Chiu.

Luminar dijo a Volvo el 3 de octubre que consideraba esto como una violación del acuerdo que las empresas firmaron por primera vez en 2020. La disputa se hizo pública el 31 de octubre, cuando Luminar dijo a los accionistas en una presentación regulatoria que estaba suspendiendo las entregas de sensores a Volvo. El fabricante de automóviles sueco envió a Luminar una carta dos semanas después rescindiendo el acuerdo.

Según Chiu, Luminar había comenzado a vender sensores lidar destinados a Volvo “a mercados adyacentes para compensar los costos hundidos”, pero era demasiado poco y demasiado tarde.

“A medida que la relación con Volvo se deterioraba, (Luminar) trabajó incansablemente para identificar nuevos clientes, pero finalmente no pudo comenzar la producción para nuevos clientes en el momento oportuno”, escribió Chiu. “La disputa pública con Volvo también resultó en una disminución en las ventas debido a preocupaciones más amplias del mercado sobre el futuro financiero de Luminar”.

Ahora el futuro de lo que queda de Luminar está en manos de sus acreedores y del tribunal. La compañía está buscando la aprobación del juez para vender la subsidiaria de semiconductores a Quantum Computing, Inc. por 110 millones de dólares y espera atraer una variedad de postores para el negocio lidar.

Según el documento, Luminar ya tiene un interés significativo en el negocio lidar. En enero, escribió Chiu, Luminar contrató al banco de inversión Jefferies para explorar una venta después de recibir una “oferta de adquisición no solicitada”. Luminar recibió “expresiones entrantes adicionales no solicitadas de interés en adquirir la empresa” durante el verano y el otoño, incluida una que Russell presentó en octubre sobre su nuevo laboratorio de inteligencia artificial.

Como informó TechCrunch el lunes, Russell planea continuar pujando por lo que queda de Luminar a medida que avanza el proceso de quiebra.