Cuando Ambika Singh, directora ejecutiva y fundadora de la empresa de alquiler de ropa en línea Armoire, comenzó a explorar aplicaciones de inteligencia artificial, tuvo que equilibrar el uso de tecnología de punta y el uso consciente de esas tecnologías.
La startup de Seattle siempre ha sido “una empresa muy impulsada por las personas”, dijo Singh, con una sólida misión de sostenibilidad para frenar el desperdicio de ropa mediante el alquiler. Como resultado, los empleados desconfiaban de entregar tareas a los bots y estaban preocupados por el impacto ambiental de los centros de datos y la computación con IA, a pesar del potencial para eliminar el aburrimiento y mejorar las finanzas de la empresa.
En la primera gran incursión en IA de Armoire, la compañía lanzó recientemente un estilista virtual para ayudar a los clientes a encontrar las blusas, pantalones, chaquetas y vestidos perfectos.
La iniciativa de IA es solo el último desafío que Singh ha superado desde que fundó Armoire hace casi una década. La empresa sobrevivió a la pandemia y pasó de la ropa de trabajo a la ropa informal durante el cierre antes de volver a sus raíces cuando los mandatos en la oficina entraron en vigor. Ha respondido a la creciente base de clientes, al clamor cada vez mayor por trajes de estación y après-ski y a la demanda de una ventana personal para probarse la ropa.
Ahora la empresa está capeando las actuales incertidumbres económicas causadas por los despidos, las fluctuaciones de tarifas y el aumento de los precios. Aunque estas condiciones podrían aumentar los costos de Armoire, se espera que fortalezcan su base de clientes a medida que el alquiler de ropa se convierta en una estrategia de ahorro para el mantenimiento de guardarropas profesionales y personales.
“Alquilar tu armario es otra forma de mantener el estilo de vida que deseas a pesar de las diferentes limitaciones presupuestarias”, dijo Singh.
“Aquí no hay energía de chatbot”
La nueva aplicación Armoire AI ayuda a los clientes a encontrar rápidamente recomendaciones seleccionadas en un mar de prendas de vestir. La asistente se impone tranquilamente con una petición entretejida en la presentación de blusa y pantalón y pregunta en qué puede ayudar en la búsqueda. Una vez que un usuario hace clic en él, la tecnología sugiere elementos para buscar y también permite preguntas generadas por el usuario.
La aplicación tarda unos segundos en hacer coincidir las preferencias del cliente (basadas en alquileres anteriores y artículos que les gustaron o no les gustaron) con la ropa actualmente en stock y lista para enviar. La IA garantiza un diálogo más rápido y refina la selección en función de los comentarios.
Al presentar la tecnología, la compañía dijo que la IA “te habla como lo haría un estilista real (aquí no hay energía de chatbot) y te ayuda a descubrir las mejores piezas para tu estilo en segundos, sin necesidad de desplazarte”.
Los asistentes de compras impulsados por IA generativa están demostrando ser una tendencia cada vez más popular entre los minoristas en línea, incluido el reciente lanzamiento de Rufus por parte de Amazon para extraer recomendaciones de productos. La tecnología habladora también aparece en sitios como Redfin y Zillow para ayudar con la búsqueda de apartamento.
Armoire está desarrollando tecnologías de inteligencia artificial adicionales, como una herramienta para estandarizar descripciones de ropa de diferentes marcas. Puede parecer trivial, pero las empresas pueden variar significativamente la definición de longitud de manga, por ejemplo, si es corta, larga, rematada o de tres cuartos.
La startup ha trabajado para diferenciarse de competidores más grandes ofreciendo consultas con estilistas por teléfono y correo electrónico, y Singh dijo que el toque humano seguirá siendo una característica fundamental. Y por supuesto la IA no es perfecta. En nuestra propia prueba, el asistente sugirió una chaqueta sólida, pero la combinó con una blusa con volantes absurdamente que un estilista humano no habría elegido.
Y algunos componentes del negocio simplemente no pueden automatizarse. Armoire tiene un lugar para probarse ropa al sur del centro de Seattle. Alberga regularmente eventos de networking en persona y desfiles de moda, incluida una colección de ropa deportiva reciclada del ex jugador de fútbol profesional Lu Barnes y un evento anual de moda del sur de Asia.
La tendencia va en aumento
El enfoque multifacético de Armoire para alquilar ropa y conectarse con los clientes ha demostrado ser exitoso, aunque con algunos obstáculos.
La startup ha recaudado 12 millones de dólares de inversores, incluida una ronda de 3,5 millones de dólares en 2021 que contó con el respaldo del director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, y del director ejecutivo de GoDaddy, Aman Bhutani, y otros. Armoire alcanzó el punto de equilibrio este trimestre, una novedad para la empresa.
Si bien el número de empleados en Armoire cayó de más de 60 a 25 debido a la pandemia, desde entonces el número ha vuelto a aumentar a 100. En abril pasado, la empresa fue nombrada Lugar de trabajo del año en los premios anuales GeekWire.
El mercado mundial de alquiler de ropa en línea tiene un valor estimado de 2.600 millones de dólares, según datos de octubre de Future Market Insights Inc. Se espera que crezca a 6.400 millones de dólares durante la década, con China, India y Estados Unidos liderando la expansión. El sector podría beneficiarse a medida que los clientes con problemas de liquidez opten por coches de alquiler y usados.
“Los servicios que ofrecen a los consumidores la posibilidad de mantener continuamente fresco su guardarropa son realmente beneficiosos”, dijo Sky Canaves, analista de la firma de investigación eMarketer, en un artículo reciente de NPR sobre alquileres en línea.
Armoire sigue siendo una operación más pequeña que rivales como Rent-the-Runway y Nuuly, que forma parte de un conglomerado que incluye Urban Outfitters, Anthropologie y Free People. Su base de clientes es de miles, dijo Singh, pero no de cientos de miles.
El éxito de las tiendas más grandes es útil porque demuestra que el modelo está funcionando, afirmó. “El alquiler sigue creciendo y nosotros nos beneficiamos de ello”.
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