La compañía espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, envió hoy dos orbitadores en la primera etapa de su viaje a Marte, marcando un seguimiento exitoso del primer lanzamiento del vehículo de lanzamiento pesado New Glenn de la compañía en enero.
El lanzamiento sin problemas de las sondas Escapade de la NASA, así como la primera recuperación hoy de un propulsor New Glenn, reforzaron el estatus de Blue Origin como un competidor digno de SpaceX de Elon Musk, que ha llegado a dominar la industria espacial. SpaceX es la única otra empresa que ha logrado recuperar con éxito un propulsor de clase orbital.
Incluso Musk reconoció el logro: “¡Felicitaciones @JeffBezos y el equipo @BlueOrigin!” escribió en una publicación en X/Twitter, la plataforma de redes sociales de su propiedad.
New Glenn, que lleva el nombre de John Glenn, el primer estadounidense en entrar en órbita, despegó de su plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 3:55 p.m. ET (12:55 p.m. PT). El lanzamiento de hoy sigue a intentos de principios de esta semana que tuvieron que ser abortados primero debido al tiempo nublado en la Tierra y luego a causa de una tormenta solar en el espacio.
Incluso el día del lanzamiento, la cuenta regresiva tuvo que pausarse y repetirse varias veces por razones desconocidas. Pero al final el comienzo fue maravillosamente nominal.
Apenas unos minutos después de que New Glenn despegara el cielo, el plan de la misión requería que el primer propulsor del cohete volara de regreso para aterrizar en una plataforma flotante en el Atlántico, llamada Jacklyn en honor a la difunta madre de Bezos. El primer intento de Blue Origin de recuperar un propulsor de New Glenn fracasó en enero, pero esta vez la maniobra tuvo éxito.
Este logro fue recibido con aplausos por parte de los miembros del equipo de Blue Origin que vieron la transmisión web, incluido Jeff Bezos de Mission Control y una multitud en la sede de la compañía en Kent, Washington. La incertidumbre sobre la recuperación del refuerzo se reflejó en el apodo que recibió: “Nunca me digas las probabilidades”.
“Felicitaciones, Equipo Azul, ¡lo lograron!” dijo la comentarista de lanzamiento Ariane Cornell, vicepresidenta de estrategia y operaciones comerciales de New Glenn, durante la transmisión por Internet. “Qué día tan increíble para Blue Origin, para la industria espacial”.
La copresentadora del webcast de Cornell, Tabitha Lipkin, se mostró igualmente entusiasmada. “Creo que me lastimé la mano cuando golpeé la mesa con demasiada fuerza”, dijo.
Mientras tanto, la segunda etapa de New Glenn se adentró aún más en órbita. Poco más de media hora después del despegue, la segunda etapa desplegó dos naves espaciales robóticas para la misión Escapade de la NASA a Marte. (El nombre de la misión de 78,5 millones de dólares es un acrónimo de “ESCApe and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers”).
Las sondas gemelas seguirán una trayectoria circular que incluye un sobrevuelo de la Tierra en un año. Esta maniobra de tirachinas debería proporcionar un impulso adicional para poner la nave espacial en órbita de Marte en 2027. Una vez que las sondas alcancen órbitas sincronizadas, volarán en formación para mapear el campo magnético, la atmósfera superior y la ionosfera del Planeta Rojo en estéreo. Se espera que la misión científica dure hasta 2029.
Los científicos dicen que Escapade debería ayudar a la NASA a prepararse para futuras misiones tripuladas a Marte.
“Comprender cómo varía la ionosfera será una parte realmente importante para comprender cómo podemos corregir las distorsiones en las señales de radio que necesitamos para comunicarnos entre nosotros y navegar en Marte”, dijo el investigador principal Robert Lillis, físico espacial de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado de prensa. Los hallazgos de Escapade también podrían ayudar a los científicos a encontrar formas de abordar los riesgos de radiación asociados con las misiones a Marte.
Desde el punto de vista de la ciencia espacial, Escapade podría arrojar luz sobre el proceso por el cual Marte perdió gran parte de su atmósfera a lo largo de miles de millones de años. “Comprender cómo el viento solar impulsa diferentes tipos de escape atmosférico es una pieza clave en el rompecabezas de la evolución climática de Marte”, dijo Lillis.
La NASA contrató a UC-Berkeley para operar las sondas, que fueron nombradas azul y dorado en honor a los colores de la escuela de Berkeley. Rocket Lab USA construyó la nave espacial y Blue Origin recibió el contrato de lanzamiento en 2023, dos años antes de que New Glenn volara.
Originalmente, el lanzamiento de Escapade estaba programado para hace un año, pero la NASA pospuso el lanzamiento de la misión, citando el costo potencial de un retraso en el lanzamiento que “podría ser causado por una serie de factores”, presumiblemente incluido un escenario en el que el cohete de Blue Origin aún no estaba listo para lanzarse. Se produjeron más retrasos cuando Blue Origin dio seguimiento a las lecciones aprendidas del primer lanzamiento de New Glenn en enero.
Además del lanzamiento de las sondas Escapade, New Glenn llevó hardware de demostración para el servicio de retransmisión de telemetría HaloNet de ViaSat. HaloNet fue probado como parte de un programa destinado a convertir los canales de comunicaciones espaciales del Sistema de Seguimiento y Retransmisión de Datos por Satélite (TDRS) de la NASA en satélites comerciales.
En un comunicado de prensa posterior al lanzamiento, el director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, dijo: “Hoy logramos el éxito total de la misión y estoy muy orgulloso del equipo”.
“Resulta que Never Tell Me The Odds tenía probabilidades perfectas: nunca en la historia había aterrizado un refuerzo de ese tamaño en el segundo intento”, dijo Limp. “Esto es solo el comienzo a medida que ampliamos rápidamente nuestra frecuencia de vuelos y continuamos cumpliendo con nuestros clientes”.
New Glenn está diseñado para transportar hasta 45 toneladas de carga útil a la órbita terrestre baja y cargas útiles más pequeñas a destinos más allá de la órbita terrestre. Esto hace que el cohete sea más poderoso que el caballo de batalla Falcon 9 de SpaceX (23 toneladas por LEO), pero menos poderoso que el Falcon Heavy (64 toneladas) o Starship (100 a 150 toneladas). Starship todavía está en desarrollo; Actualmente está previsto que una versión modificada de este cohete lleve a los astronautas de la NASA a la superficie lunar en 2027-2028.
Jon Edwards, vicepresidente de vehículos de lanzamiento Falcon en SpaceX, felicitó a Blue Origin junto con su jefe: “Recuperar un cohete de clase orbital es increíblemente difícil. ¡Bien hecho!” escribió en X. “Nosotros, como estadounidenses, deberíamos estar muy orgullosos de lo que estamos logrando en el espacio”.
El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, añadió sus felicitaciones. “Esta misión heliofísica ayudará a revelar cómo Marte se convirtió en un planeta desértico y cómo las erupciones solares afectan la superficie de Marte”, dijo Duffy en una declaración escrita. “Cada lanzamiento de New Glenn proporcionará datos que serán fundamentales para el lanzamiento de MK-1 sobre Artemis. Toda esta información será fundamental para proteger a los futuros investigadores de la NASA y será invaluable a medida que examinamos cómo hacer realidad la visión del presidente Trump de colocar las barras y estrellas en Marte”.
En algún momento de los próximos meses, Blue Origin planea utilizar New Glenn para lanzar un módulo de aterrizaje no tripulado Blue Moon MK-1 a la región del polo sur de la luna. Y gracias a la exitosa recuperación en el mar de hoy, existe la posibilidad de que Never Tell Me the Odds pueda reutilizarse como vehículo de lanzamiento de primera etapa para este lanzamiento.
Bezos y Limp publicaron fotografías y vídeos en las redes sociales con comentarios sobre los logros del día. Aquí hay algunos aspectos destacados:
Este informe ha sido actualizado con comentarios de Musk, Bezos, Limp y Duffy.
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