Starfish Space, con sede en Tukwila, Washington, e Impulse Space, con sede en California, dicen que demostraron con éxito un encuentro de satélites en el espacio durante una misión que transfirió el control de una nave espacial Impulse Mira al sistema de guía y navegación de Starfish.
La demostración recibió el nombre en código Remora, en honor a un pez que se adhiere a otras criaturas marinas. La Operación Remora se ha añadido a la agenda de Mira para la misión LEO Express 2 de Impulse Space, que se lanzó en enero. Impulse y Starfish esperaron hasta que la nave espacial Mira completara sus principales tareas de despliegue de satélites para LEO Express 2. Luego monitorearon las maniobras de Remora durante varias semanas.
“Completamos los pasos clave aquí hace aproximadamente un mes”, dijo a GeekWire el cofundador de Starfish, Trevor Bennett. “Desde entonces, hemos estado recopilando datos y entendiendo toda la historia. Y toda la historia es increíble”.
Remora se mantuvo en secreto hasta hoy, principalmente porque ambas empresas querían asegurarse de que la manifestación realmente funcionara según lo planeado. “Nunca hubo una garantía de que habría un resultado aquí”, dijo Bennett. “Y si había algo de qué hablar, queríamos hablar de ello”.
Bennett dijo que la demostración demostró que el paquete de software de guía, navegación y control de Starfish podría usarse en el satélite de otra compañía para permitir un acercamiento autónomo a otra nave espacial en órbita.
“Remora fue definitivamente una novedad para nosotros, ya que permitió que una plataforma de vehículo completamente nueva completara esta misión completa de forma completa y completamente autónoma”, dijo. “Esencialmente, no se requirieron comandos del operador para que el vehículo volara de forma autónoma hasta 1.200 metros, tomara una serie de imágenes y luego saliera de nuevo de forma autónoma a distancias mayores”.
Antes del lanzamiento, el LEO Express 2 Mira estaba equipado con una computadora de vuelo periférica cargada con el software Cetacean and Cephalopod de Starfish. Durante la misión Remora, la nave espacial Mira utilizó el sistema de guía de Starfish y un único sistema de cámara liviano de TRL11 para acercarse a otra Mira que había sido utilizada para la misión LEO Express 1 de Impulse Space.
A medida que la distancia disminuyó de unos 100 kilómetros (62 millas) a unos 1.200 metros (tres cuartos de milla), el software de Starfish procesó las imágenes de la cámara para producir estimaciones de la posición relativa. Luego calculó las trayectorias orbitales óptimas y ordenó a los motores de Mira que se dispararan en consecuencia.
Starfish está trabajando en una nave espacial interna llamada Otter, que podrá acercarse y acoplarse a otros objetos en órbita para realizar inspecciones, realizar mantenimiento orbital o limpiar desechos espaciales. Bennett dijo que el éxito de la misión Remora podría abrir nuevas oportunidades de mercado que no dependan de Otter.
“Queremos demostrar que no es necesario diseñar un vehículo solo para RPO (operaciones de encuentro y proximidad) y atraque”, dijo Bennett. “Se puede diseñar el vehículo para la misión principal que necesita realizar más allá de eso… Estamos tratando de eliminar este gran obstáculo que impide que el RPO y el acoplamiento se conviertan en un pilar de nuestra industria”.
Eric Romo, presidente y director de operaciones de Impulse Space, dijo que Remora también es una ventaja para su empresa.
“Nuestra nave espacial Mira utiliza propulsión química de alto empuje, y eso significa que normalmente somos bastante buenos para movernos muy rápidamente entre dos puntos en el espacio”, dijo a GeekWire. Pero Romo dijo que algunos clientes potenciales habían cuestionado si el sistema de alto empuje de Mira tenía la precisión y exactitud necesarias para operar cerca de otra nave espacial.
Para estos clientes, la misión Remora demostró que no existe compensación entre velocidad y precisión y que Mira “tiene la capacidad de mando y controlabilidad necesarias para este tipo de operaciones de proximidad”, dijo Romo.
Bennett y Romo dijeron que sus empresas explorarían futuras oportunidades de colaboración. “Para nosotros, el camino a seguir es pasar de una simple misión de demostración a una capacidad verdaderamente cotidiana en la que confiemos y sobre la que construyamos”, dijo Bennett. “Somos muy afortunados de que Impulse haya sido nuestro socio hasta este momento y creo que hay muchas oportunidades para que sigamos siendo socios en el futuro”.
Ambas empresas están ahora ocupadas con otros proyectos. Starfish Space se encuentra en medio de una misión de prueba Otter Pup 2 que se lanzó en junio, y la compañía tiene sus primeras tres misiones completas Otter planificadas para la NASA, la Fuerza Espacial de EE. UU. y la compañía de satélites SES (que adquirió Intelsat) en 2026-2027.
La tercera nave espacial Mira de Impulse Space se lanzó el mes pasado para entregar y alojar cargas útiles para la misión LEO Express 3. De cara al futuro, Impulse pretende asociarse con Anduril para llevar a cabo una misión de operaciones de proximidad y encuentro de alta precisión en órbita terrestre geosincrónica en 2026. Y mirando aún más hacia el futuro, la compañía ha creado una hoja de ruta para enviar cargas útiles de tamaño mediano a la luna.
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