Hay hasta tres millones de pozos de petróleo y gas abandonados sólo en Estados Unidos, y aunque muchos todavía contienen petróleo o gas natural, los propietarios decidieron que no valía la pena seguir extrayéndolos.
“Lo intentaron todo”, dijo a TechCrunch el director ejecutivo de Eclipse Energy, Prab Sekhon. “Aún queda una tonelada de petróleo”.
Eclipse no tiene forma de recuperar este petróleo, pero sí hay una manera de empujar hacia la superficie parte de la energía que contienen. En lugar de bombear más fuerte o inyectar algo para empujar el petróleo a la superficie, Eclipse envía microbios para alimentarse de las moléculas de petróleo y liberar su hidrógeno.
En lugar de petróleo viscoso, las empresas sólo tienen que lidiar con gas hidrógeno. “El hidrógeno fluye mucho más fácilmente”, dijo Sekhon, lo que facilita su extracción de la fuente.
La startup con sede en Houston, que surgió de Cemvita, demostró la tecnología el verano pasado en un campo petrolero en la Cuenca San Joaquín de California. Ahora está trabajando con la empresa de servicios petroleros Weatherford International para implementar la tecnología a nivel mundial, dijo la startup en exclusiva a TechCrunch. Los primeros proyectos comienzan en enero.
“Usted es una extensión de nuestro equipo”, dijo Sekhon, describiendo la relación con Weatherford. “Serán nuestro brazo operativo”.
Eclipse, anteriormente conocido como Gold H2, ha avanzado en la tecnología en los últimos años. Se tomaron muestras de microbios que se encuentran naturalmente en los pozos petroleros y viven en la interfaz entre el petróleo y el agua en los acuíferos para encontrar los que mejor se adaptan a la tarea.
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A medida que los microbios consumen el aceite, lo descomponen en hidrógeno y dióxido de carbono. Luego, ambos fluirán hacia la superficie, donde Eclipse y sus socios eventualmente los separarán. Se espera que aproximadamente la mitad del dióxido de carbono permanezca en el depósito, mientras que la otra mitad podría capturarse utilizando equipos especializados y secuestrarse o utilizarse.
El objetivo, dijo Sekhon, es producir hidrógeno con bajas emisiones de carbono a alrededor de 50 centavos por kilogramo, el mismo precio que el hidrógeno producido mediante la extracción de gas natural en una planta industrial, un proceso que libera más dióxido de carbono.
El hidrógeno resultante podría utilizarse en plantas petroquímicas o quemarse para generar energía.
“Se trata de asumir un pasivo y convertirlo en un activo de energía limpia”, dijo Sekhon.
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