El telescopio espacial James Webb y otros observatorios internacionales han descubierto una supernova de 13 mil millones de años. El martes, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció el avistamiento de un estallido de rayos gamma procedente de una estrella que explotó cuando el universo tenía sólo 730 millones de años. El Telescopio Webb incluso descubrió la galaxia madre de la supernova.
Antes de esta observación, la supernova más antigua registrada tenía 1.800 millones de años. Esa es una diferencia de más de mil millones de años.
Puedes ver el estallido de rayos gamma en la imagen de abajo. Es el pequeño punto rojo en el medio del panel ampliado de la derecha.
La pequeña mancha roja en medio del campo de cultivo es la cosa más antigua que jamás hayas visto. (NASA, ESA, CSA, STScI, A. Levan (IMAPP))
“Esta observación también muestra que podemos utilizar Webb para encontrar estrellas individuales cuando el Universo tenía sólo el 5 por ciento de su edad actual”, escribió el coautor Andrew Levan en el comunicado de prensa de la ESA. “En los últimos 50 años, sólo se han descubierto un puñado de explosiones de rayos gamma en los primeros mil millones de años del universo. Este evento en particular es muy raro y muy emocionante”.
Los investigadores descubrieron que la explosión de 13 mil millones de años comparte muchas características con las supernovas modernas y cercanas. Si bien esto puede no parecer sorprendente, los científicos esperaban una diferencia más profunda. Esto se debe a que las primeras estrellas probablemente tenían menos elementos pesados, eran más masivas y no vivían tanto. “Entramos con la mente abierta”, dijo el coautor Nial Tanvir. “He aquí, Webb demostró que esta supernova se parece exactamente a las supernovas modernas”.
La detección fue una carrera de relevos internacional. Primero, el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA anotó la ubicación de la fuente de rayos X. (Esto ayudó a Webb a realizar observaciones posteriores que determinaron su distancia). Luego, el Telescopio Óptico Nórdico en las Islas Canarias de España hizo observaciones que sugerían que la radiación gamma podría estar muy distante. Horas más tarde, el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile estimó su edad: 730 millones de años después del Big Bang. Según la ESA, todo esto ocurrió en menos de 17 horas.
Al equipo detrás de la observación se le concedió permiso para pasar más tiempo con Webb para estudiar los estallidos de rayos gamma del universo temprano y las galaxias más allá. “Este brillo ayudará a Webb a ver más y nos dará una 'huella' de la galaxia”, predijo Levan.
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