Autolane construye “control de tráfico aéreo” para vehículos autónomos

La rápida sucesión de implementaciones de robotaxi por parte de empresas como Waymo y Zoox hace que la gente de la industria vuelva a soñar con cómo los vehículos autónomos podrían cambiar nuestra vida diaria. Esto incluye viajes en taxi sin conductor, por supuesto, pero también ideas más interesantes como enviar un vehículo autónomo para recoger la compra o lavar en seco.

Cuando estas cosas finalmente suceden, es necesario controlar los momentos de entrega; por ejemplo, dónde Exactamente Un vehículo debería detenerse para recibir los alimentos: será una pieza crucial del rompecabezas. Autolane, con sede en Palo Alto, está tratando de construir esta capa de infraestructura y ahora cuenta con $7,4 millones en nuevos fondos para lograr este objetivo.

Con el respaldo de firmas de capital de riesgo como Draper Associates e Hyperplane, Autolane dijo que inicialmente coordinará los puntos de recogida y devolución para las empresas que quieran que los robotaxis lleguen a su propiedad privada. La startup ha firmado un acuerdo con Simon Property Group para coordinar la llegada y salida de vehículos sin conductor en los centros comerciales de la inmobiliaria en Austin, Texas y San Francisco, California.

Este acuerdo incluye la creación de infraestructura física simple como señalización (piense en los muchos tipos de estaciones de recogida y entrega de Uber y Lyft que adornan los hoteles y aeropuertos modernos) y también software.

“Creo que somos una de las primeras empresas, digamos, de 'capa de aplicación' con autonomía”, dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Autolane, Ben Seidl, en una entrevista exclusiva. “No somos los modelos básicos. No fabricamos los automóviles. No estamos haciendo nada de eso. Simplemente decimos que como esta industria está experimentando un rápido auge y un crecimiento exponencial -como ya lo ha hecho este año y lo hará durante los próximos 10 años- alguien necesita sentarse en el medio y orquestar, coordinar y de alguna manera evaluar lo que está pasando”.

Inicialmente, Autolane tiene en mente los robotaxis, pero Seidl está claramente centrado en la idea más amplia de aplicar la tecnología de su empresa a todo tipo de tareas que los vehículos autónomos puedan realizar en el futuro. Y quiere avanzar rápidamente con Autolane porque, en su opinión, la startup actualmente “no tiene competencia directa”. Espera que eso cambie pronto.

Seidl dijo que se convenció de que había un negocio aquí después de comprar un Tesla el año pasado y utilizar el software de asistencia al conductor totalmente autónomo (supervisado) de la compañía por primera vez.

“Tan pronto como mi coche personal me llevó por la ciudad sin problemas, mi cabeza explotó”, dijo. “Me entusiasmó especialmente la idea de que cambiaría la logística, el comercio minorista, el sector inmobiliario, dónde trabajamos, dónde vivimos, dónde jugamos, la forma en que nos movemos, cuáles serán los precios para el movimiento de bienes, servicios y personas”.

Como ejemplo del problema que Autolane está tratando de resolver, Seidl citó el incidente viral de principios de este año en el que un robotaxi Waymo se atascó mientras navegaba por un autoservicio Chick-Fil-A en Santa Mónica, California. En este caso, el robotaxi dejó a sus pasajeros y luego tuvo dificultades para sortear los famosos carriles de acceso para vehículos de la compañía de comida rápida. Seidl dijo que al utilizar el software Autolane y especificar una ubicación exacta de recogida y entrega, estos problemas podrían evitarse en el futuro.

“Alguien tiene que poner algo de orden en este caos, y el caos ya está comenzando”, afirmó.

Sin duda, las empresas podrían hacer parte de este trabajo por sí mismas, al menos en lo que respecta a la infraestructura física. Simplemente no es tan difícil hacer una declaración.

“Cualquiera puede hacerlo”, afirmó Seidl. “Pero eso no se aplica a la autonomía. La robótica necesita instrucciones precisas, una geolocalización precisa y una comunicación tecnológica. No se puede simplemente poner un cartel blanco con algunas letras negras y esperar lo mejor cuando diez tipos diferentes de robótica salen al mercado”.

En cambio, Seidl dijo que el valor de Autolane radica en la forma en que se integrará con las empresas propietarias de bienes raíces y con los proveedores de vehículos autónomos. Es por eso que el plan es esencialmente crear API para las ubicaciones físicas para que los fabricantes de vehículos autónomos puedan obtener estas instrucciones precisas. Las empresas deben “integrarse directamente en cada una de estas empresas de robótica y automoción para que sigan sus reglas”, dijo.

Seidl también afirmó expresamente que no quería trabajar con ciudades o municipios.

“No trabajamos en calles públicas. No trabajamos con estacionamientos públicos. Simplemente estamos brindando estas herramientas como una especie de solución B2B SAS basada en hardware para que Costco, McDonald's, Home Depot o, en nuestro caso, Simon Property Group, el REIT (fideicomiso de inversión en bienes raíces) minorista más grande del mundo, puedan comenzar a tener lo que me gusta llamar 'control de tráfico aéreo de vehículos autónomos', lo que significa que saben qué vehículos entran y salen”, dice.