El Telescopio Espacial James Webb de la NASA nos ha mostrado imágenes del espacio que nunca veríamos de otra manera, y una de las últimas maravillas que ha capturado es un sistema estelar inusual en nuestra galaxia con lo que la agencia llama “cuatro espirales de polvo serpenteantes”. Observaciones anteriores del sistema Apep, que lleva el nombre del dios egipcio del caos y situado a unos 8.000 años luz de Eath, mostraron sólo una capa. Pero como se puede ver en la imagen de infrarrojo medio tomada por Webb arriba, en realidad tiene cuatro conchas, y la más externa está ubicada en el borde mismo de la imagen. Estas capas están hechas de denso polvo de carbono emitido durante los últimos 700 años por las dos estrellas Wolf-Rayet del sistema.
Las rayas lobo son estrellas masivas que se acercan al final de sus vidas. Son muy raros y los científicos creen que sólo hay mil de ellos en nuestra galaxia. Resulta que Apep tiene dos de ellos. Yinuo Han de Caltech y Ryan White de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia, publicaron recientemente sus propios artículos sobre el sistema. Combinaron mediciones de las observaciones de Webb con años de datos del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile y descubrieron que las dos estrellas “se cruzan” cada 190 años. Luego, las estrellas pasan cerca unas de otras durante 25 años, lo que provoca que sus poderosos vientos estelares choquen y expulsen grandes cantidades de polvo rico en carbono durante este período.
Gracias a las observaciones del telescopio Webb, también pudieron confirmar la presencia de una tercera estrella en el sistema, unida gravitacionalmente a los dos rayos Wolf. La tercera estrella es una supergigante masiva, de 40 a 50 veces más grande que nuestro sol, y ha tallado una cavidad en sus caparazones que parece un embudo. Puedes ver la cavidad en las conchas en el vídeo a continuación.
Las estrellas Wolf-Rayet de Apep alguna vez fueron más grandes que la supergigante, pero desde entonces han perdido la mayor parte de su masa y ahora tienen sólo entre 10 y 20 veces la masa de nuestro Sol. Con el tiempo, las dos estrellas explotarán en una supernova y posiblemente se conviertan en un agujero negro.
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