Cuando terminó la temporada a principios de este mes, Angel City FC terminó en el puesto 11 entre 13 equipos, un resultado decepcionante para la franquicia de fútbol de Los Ángeles que la capitalista de riesgo Kara Nortman cofundó en 2020. Pero las dificultades de la temporada cuentan solo una parte de una historia mucho más amplia que está cambiando la forma en que los inversores ven los deportes femeninos.
A pesar de su pobre desempeño en el campo, Angel City se ha convertido en un caso de estudio (también literalmente dentro de la Escuela de Negocios de Harvard) para la mejor construcción de una propiedad deportiva para mujeres. El destacado grupo propietario del equipo, incluidas Natalie Portman y Serena Williams, ha ayudado a generar un entusiasmo casi sin precedentes. La franquicia también fue inteligente con el patrocinio, rompiendo récords antes de que los jugadores patearan la pelota.
“Aumentamos los ingresos de cero a $30 millones. Vendimos juegos. Construimos algo que la gente no creía que fuera posible”, dijo Nortman en una entrevista el mes pasado, citando el éxito comercial de Angel City desde el inicio del equipo. “Eso realmente llevó a la creación de Monarch”.
Ese éxito comercial, no los trofeos, se convirtió en el modelo de Monarch Collective, el fondo de 250 millones de dólares que Nortman lanzó en 2023., Se trata del primer vehículo de inversión centrado exclusivamente en el deporte femenino. Si bien su historia de origen puede tener sus raíces en un equipo que aún no ha ganado un partido de playoffs, el portafolio y la influencia de Monarch se han expandido mucho más allá de las instalaciones de entrenamiento de Angel City en Thousand Oaks, California.
El fondo ahora posee acciones en tres clubes adicionales de la Liga Nacional de Fútbol Femenino: San Diego Wave, Boston Legacy FC (que debutará el próximo año) y su última inversión, anunciada a principios de este mes, FC Viktoria Berlin. El acuerdo por el 38% del club alemán, Monarch se convierte así en el primer inversor extranjero que invierte en un equipo de fútbol femenino alemán.
Es una colección diversa que refleja la creencia de Nortman de que los deportes femeninos han llegado a un punto de inflexión, independientemente del éxito de cualquier equipo individual. Los números también respaldan su optimismo.
“Se estima que el mercado total del deporte masculino en todo el mundo ronda el medio billón de dólares”, explica Nortman. “Cuando fundamos Monarch en 2023, se estimaba que el mercado de los deportes femeninos ascendía a alrededor de 500 millones de dólares. Ahora está más cerca de los 3 mil millones de dólares”.
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Capitalizar ese crecimiento requiere un plan de juego diferente al de los deportes masculinos, dice Nortman. No es un simple enjuague y repetición. “Por ejemplo, ¿cuántos dueños de equipos masculinos piensan en dejar caer cajas de Sephora desde las vigas? O tener una cámara Fenty en (un juego de la WNBA) Liberty (Nueva York) para aplicar su lápiz labial (Fenty), o tener una noche de colaboración con Hello Kitty en Angel City donde la gente no sabe cómo conseguir el producto antes de que se agote”.
El enfoque innovador de Angel City en materia de marketing y asociaciones ayudó a la empresa a ganar tanta tracción que la poderosa pareja Bob Iger y Willow Bay compraron una participación mayoritaria en ella por 250 millones de dólares el otoño pasado, convirtiéndola en la franquicia de deportes femeninos más valiosa del mundo.
Para Nortman, que dejó Upfront Ventures y los capitalistas de riesgo más tradicionales para centrarse a tiempo completo en los deportes femeninos, los éxitos comerciales de Angel City continuaron demostrando la tesis de Monarch. Aunque actualmente existe tensión – al menos en la prensa deportiva – entre el éxito comercial de Angel City y su rendimiento en el campo, el equipo ha demostrado sin lugar a dudas que el deporte femenino puede generar importantes ingresos con los medios adecuados.
Como ocurre con cualquier nueva empresa exitosa, la pregunta ahora es: ¿puede continuar el impulso? Nortman es muy consciente de que ha habido momentos prometedores en el deporte femenino antes. A menudo señala un sorprendente paralelo histórico con 1920, cuando 60.000 personas se presentaron en Liverpool, Inglaterra, para ver jugar al fútbol a las Dick, Kerr Ladies, una multitud mayor que la mayoría de los partidos de la Premier League en la actualidad. Al año siguiente, la Asociación Inglesa de Fútbol prohibió a las mujeres jugar y el deporte prácticamente desapareció de la escena durante décadas.
“Cualquiera puede despertar y convertirse en un explorador de los deportes femeninos si lo hace”, afirma Nortman. “Pero se necesita un trabajo duro y constante para que esto suceda de manera consistente”.
Ella sostiene que este arduo trabajo requiere algo más que simplemente aprovechar las oleadas de atención de estrellas emergentes como Caitlin Clark o Angel Reese. Requiere una inversión sistemática en infraestructura, gobernanza y operaciones: el ignominioso trabajo de construir empresas sostenibles.
Aquí es donde el enfoque de Monarch se desvía del típico capital de riesgo. En lugar de apostar pasivamente en docenas de nuevas empresas, Monarch toma posiciones concentradas en un puñado de equipos y ligas y luego se involucra profundamente en las operaciones. El fondo describe su estrategia como “mercados de riesgo” con una gestión de riesgos de “capital de crecimiento o capital privado”.
“Actuamos junto con los propietarios controladores y creamos un gran valor operativo”, explica Nortman. El objetivo es ayudar a los equipos a alcanzar el punto de equilibrio o la rentabilidad en sus negocios principales, permitiéndoles beneficiarse del crecimiento de los ingresos por medios de mayor margen.
Los intereses de inversión de Monarch se extienden más allá del fútbol. El fondo se centra más ampliamente en deportes sin lo que Nortman llama “riesgo de mercado de productos”, es decir, en formatos establecidos con audiencias probadas.
“¿Es este un deporte que la gente disfruta viendo en su computadora o televisión?” ella pregunta. “Hay deportes participativos como el pickleball, pero ¿la gente se quedará en casa y lo convertirá en un evento al verlo?”
Aunque actualmente Monarch posee acciones en cuatro clubes de “fútbol”, también está interesada en el baloncesto femenino, el golf y el tenis, deportes con un importante potencial de ingresos mediáticos y una infraestructura existente.
Los socios comanditarios actuales de la compañía incluyen a Melinda French Gates, ex ejecutivos de Netflix y otras personas adineradas, y el interés en su misión parece estar creciendo. Por un lado, el fondo inicial de 250 millones de dólares de Monarch es significativamente más que los 100 millones de dólares que Nortman y su cofundadora, Jasmine Robinson, ex inversionista en la empresa de crecimiento centrada en deportes, medios, juegos y fitness Causeway, planearon recaudar originalmente. Ella dice que el mayor tamaño refleja la rápida maduración del mercado durante el período de recaudación de fondos de Monarch.
“Cuando comenzamos a recaudar fondos, nueve de cada 10 conversaciones fueron: 'Sí, no creemos que el baloncesto (femenino) exista realmente'”, dice Nortman, recordando “mucho escepticismo sobre el tema”. Luego vino el meteórico ascenso de Caitlin Clark, el récord de audiencia de la WNBA, y de repente el baloncesto se convirtió en el sector más popular en los deportes femeninos.
Este creciente interés refuerza la tesis de Nortman de que invertir en deportes femeninos no se trata de encontrar el equipo perfecto, sino de apoyar un ecosistema en el que múltiples franquicias puedan prosperar. Algunos ganarán campeonatos. Algunos tendrán dificultades competitivas pero tendrán éxito comercial. La clave es tener suficiente capital y experiencia operativa repartidos por todo el mercado para superar los reveses individuales.
Angel City ya parece estar inspirando a otros grupos de propietarios. “Han comenzado a tener otros equipos (Kansas City, Bay FC, Washington DC Spirit) que vienen con grupos propietarios liderados por mujeres y demuestran que pueden generar pérdidas y ganancias reales”, señala Nortman. Ya sea intencionalmente o no, Angel City se convirtió en la plantilla.
A medida que los deportes femeninos entran en lo que parece un período de auge sostenido (las Golden State Valkyries acaban de jugar su primera WNBA la próxima temporada, la NWSL se está expandiendo, los acuerdos de derechos de medios están aumentando), Nortman sigue siendo cautelosamente optimista sobre si este momento resultará diferente a los aumentos de interés anteriores.
La clave, dicen, está en los fundamentos: liderazgo fuerte de la liga, compromiso de propiedad, inversión en infraestructura y creación de conexiones comunitarias reales. La atención de los medios crea oportunidades; La excelencia operativa la hace sostenible.
“Cada pico es una oportunidad para crear una experiencia unificada”, dice Nortman. “Hay que observar todos los criterios subyacentes para ver dónde es probable que se quede”.
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