Este fundador dominaba la lucha contra incendios y ahora está creando una mina de oro de IA

Sunny Sethi, fundador de HEN Technologies, no parece alguien que haya revolucionado una industria que se ha mantenido prácticamente sin cambios desde la década de 1960. Su empresa fabrica boquillas contra incendios, específicamente boquillas que afirman aumentar el rendimiento de extinción de incendios hasta en un 300 % y, al mismo tiempo, ahorrar un 67 % de agua. Pero Sethi adopta una visión desapasionada de este éxito y se centra más en lo que sigue que en lo que ya se ha hecho. Y lo que viene después suena mucho más grande que los chorros de fuego.

Su camino para combatir el incendio no sigue una narrativa clara. Después de obtener un doctorado en superficies y adhesión de la Universidad de Akron, fundó ADAP Nanotech, una empresa que desarrolló una cartera basada en nanotubos de carbono y obtuvo subvenciones del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. Luego desarrolló nuevos materiales y procesos para módulos fotovoltaicos de tejas en SunPower. La siguiente vez que aterrizó en una empresa llamada TE Connectivity, trabajó en dispositivos con nuevas formulaciones adhesivas para permitir una fabricación más rápida en la industria automotriz.

Luego vino un desafío de su esposa. Los dos se mudaron de Ohio al Este de la Bahía en las afueras de San Francisco en 2013. Unos años más tarde, se produjo el incendio Thomas: pensaban que era el único incendio importante que habían visto en su vida. Luego vino el incendio Camp y luego los incendios Napa-Sonoma. Luego, en 2019, llegó la ruptura. Sethi viajaba durante las advertencias de evacuación, mientras que su esposa estaba sola en casa con su hija de tres años, sin familiares cerca y potencialmente enfrentando una orden de evacuación. “Estaba realmente enojada conmigo”, recuerda Sethi. “Ella me dijo: 'Amigo, tienes que arreglar esto o no serás un verdadero científico'”.

Su experiencia en nanotecnología, energía solar, semiconductores y automoción ha hecho que su pensamiento sea “sesgado y flexible”, como él dice. Había visto tantas industrias y tantos problemas diferentes. Por qué no ¿Estás intentando solucionar el problema?

En junio de 2020, fundó HEN Technologies en la cercana Hayward. Con financiación de la Fundación Nacional de Ciencias, llevó a cabo una investigación sobre dinámica de fluidos computacional, analizando cómo el agua suprime el fuego y cómo le afecta el viento. El resultado: una boquilla que controla con precisión el tamaño de las gotas, controla la velocidad de nuevas formas y puede resistir el viento.

En el video comparativo de HEN que Sethi me muestra durante una llamada de Zoom, la diferencia es clara. Es el mismo caudal, dice, pero el patrón y el control de velocidad de HEN mantienen el chorro coherente mientras las boquillas tradicionales se dispersan.

Pero la boquilla es sólo el comienzo: lo que Sethi llama “el músculo en el suelo”. Desde entonces, HEN ha ampliado su oferta a monitores, válvulas, rociadores aéreos y equipos de presión y este año lanzará un dispositivo de control de flujo (“Stream IQ”) y sistemas de control de drenaje. Según Sethi, cada dispositivo contiene placas de circuito especialmente diseñadas con sensores y potencia informática: 23 diseños diferentes que convierten hardware simple en dispositivos inteligentes y conectados, algunos con procesadores Nvidia Orion Nano. En total, afirma Sethi, HEN ha presentado hasta el momento 20 solicitudes de patente y ha concedido media docena.

La verdadera innovación es el sistema que crean estos dispositivos. La plataforma HEN utiliza sensores en la bomba que actúan como un sensor virtual en la boquilla, rastreando exactamente cuándo está encendida, cuánta agua fluye y qué presión se requiere. El sistema registra exactamente cuánta agua se utilizó en un incendio determinado, cómo se utilizó, qué hidrante se utilizó y cuáles fueron las condiciones climáticas.

Por qué es importante: De lo contrario, los departamentos de bomberos podrían quedarse sin agua porque no hay comunicación entre los proveedores de agua y los bomberos. Sucedió en el incendio Palisades. Sucedió décadas antes en el incendio de Oakland. Cuando dos motores están conectados a una boca de incendio, las fluctuaciones de presión pueden hacer que un motor deje de funcionar repentinamente mientras el fuego continúa creciendo. En las zonas rurales de Estados Unidos, las licitaciones de agua, que son camiones cisterna que transportan agua desde fuentes distantes, enfrentan sus propias pesadillas logísticas. Si pueden integrar los cálculos del uso del agua en sus propios sistemas de monitoreo del suministro para optimizar la asignación de recursos, será una gran victoria.

Entonces, HEN construyó una plataforma en la nube con capas de aplicaciones, que Sethi compara con lo que hizo Adobe con la infraestructura en la nube. Piense en sistemas individuales a la carta para capitanes de bomberos, jefes de batallón y comandantes de incidentes. El sistema de HEN tiene datos meteorológicos; Dispone de GPS en todos los dispositivos. Puede advertir a quienes están en primera línea que el viento está a punto de cambiar y que será mejor que muevan sus motores, o que un camión de bomberos en particular se está quedando sin agua.

El Departamento de Seguridad Nacional ha solicitado un sistema de este tipo como parte de su programa NERIS, una iniciativa para introducir análisis predictivos en las operaciones de emergencia. “Pero no se pueden realizar análisis predictivos si no se cuentan con datos de alta calidad”, señala Sethi. “No se pueden tener datos de alta calidad sin el hardware adecuado”.

HEN aún no monetiza estos datos. Se trata de implementar nodos de datos, colocar dispositivos en tantos sistemas como sea posible, construir el canal de datos y crear el lago de datos. El año que viene, afirma Sethi, comenzarán a comercializar la capa de aplicación con su inteligencia incorporada.

Si bien construir una plataforma de análisis predictivo para respuesta a emergencias suena desalentador, Sethi dice que es más difícil venderla y está muy orgulloso del desempeño de HEN en ese frente.

“Lo más difícil de construir esta empresa es que este mercado es difícil porque es un negocio B2C cuando se trata de conseguir que los clientes compren, pero el ciclo de adquisición es B2B”, explica. “Así que realmente hay que hacer un producto que resuene en la gente -el consumidor final- pero aún hay que pasar por ciclos de compras gubernamentales, y hemos superado ambos”.

Los números lo demuestran. HEN lanzó sus primeros productos en el segundo trimestre de 2023, inauguró 10 departamentos de bomberos y generó 200.000 dólares en ingresos. Entonces la noticia empezó a difundirse. Las ventas alcanzaron los 1,6 millones de dólares en 2024, luego los 5,2 millones de dólares el año pasado. Este año, Hen, que actualmente cuenta con 1.500 clientes del departamento de bomberos, espera generar 20 millones de dólares en ventas.

Por supuesto, HEN tiene competencia. IDEX Corp, una empresa que cotiza en bolsa, vende mangueras, boquillas y monitores. Empresas de software como Central Square prestan servicios a los departamentos de bomberos. Una empresa de Miami, First Due, que vende software a agencias de seguridad pública, anunció una enorme ronda de financiación por valor de 355 millones de dólares en agosto pasado. Pero ninguna empresa “hace exactamente lo que intentamos hacer”, señala Sethi.

Aún así, Sethi dice que la limitación no es la demanda, sino que está creciendo lo suficientemente rápido. HEN presta servicios al Cuerpo de Marines, las bases del Ejército de los EE. UU., los laboratorios nucleares de la Armada, la NASA, la Defensa Civil de Abu Dhabi y envía a 22 países. La empresa trabaja con 120 distribuidores y recientemente calificó para GSA (que es un sello de aprobación federal que facilita las compras para agencias militares y gubernamentales) después de un proceso de verificación de un año.

Los departamentos de bomberos compran alrededor de 20.000 motores nuevos cada año para reemplazar equipos obsoletos en una flota nacional de 200.000. Una vez que HEN califica, se convierte en ingresos recurrentes (esa es la idea) y, debido a que el hardware genera datos, los ingresos persisten entre los ciclos de compra.

El doble objetivo de HEN requería la formación de un equipo muy específico. Su jefe de software fue anteriormente un director senior que ayudó a construir la infraestructura de nube de Adobe. Otros miembros del equipo HEN de 50 personas incluyen a un ex ingeniero de la NASA y veteranos de Tesla, Apple y Microsoft. “Si me hicieran preguntas técnicas, no podría responder a todo”, admite Sethi riendo, “pero tengo equipos tan buenos que fue una bendición”.

De hecho, es el software el que señala dónde esto se vuelve interesante, porque mientras HEN vende boquillas, recopila algo más valioso: datos. Datos muy específicos del mundo real sobre cómo se comporta el agua bajo presión, cómo interactúan las velocidades del flujo con los materiales, cómo responde el fuego a las técnicas de extinción y cómo funciona la física en entornos de fuego activo.

Esto es exactamente lo que necesitan las empresas que construyen los llamados modelos mundiales. Estos sistemas de IA, que crean representaciones simuladas de entornos físicos para predecir estados futuros, requieren datos multimodales del mundo real de sistemas físicos en condiciones extremas. No se puede enseñar a la IA sobre física simplemente a través de simulaciones. Necesitas lo que HEN recolecta en cada misión.

Sethi no da más detalles, pero sabe en qué está sentado. Las empresas que entrenan motores de robótica y física predictiva pagarían mucho dinero por este tipo de datos de física del mundo real.

Los inversores también lo ven. El mes pasado, HEN cerró una ronda Serie A de 20 millones de dólares, más 2 millones de dólares en capital de riesgo del Silicon Valley Bank. O'Neil Strategic Capital lideró la financiación, que incluía NSFO, Tanas Capital y z21 Ventures. La ronda de financiación elevó la financiación total de la empresa a más de 30 millones de dólares.

Mientras tanto, Sethi ya mira hacia el futuro. Dice que la empresa comenzará a recaudar fondos nuevamente en el segundo trimestre de este año.