Esta startup enviará las cenizas de 1.000 personas al espacio de forma económica en 2027

Ryan Mitchell, fundador de una startup llamada Space Beyond, recuerda mirar el cielo nocturno mientras acampaba en un parque estatal y se preguntaba qué hacer a continuación.

Mitchell, un ingeniero de fabricación que trabajó en el programa del transbordador espacial de la NASA antes de pasar casi una década en la compañía espacial Blue Origin de Jeff Bezos, consideró sus opciones. En esos trabajos, había visto caer drásticamente el costo de acceso al espacio, gracias en gran parte al rival de Blue Origin, SpaceX. Aquellas estrellas en el cielo, pensó, parecían más cercanas a él que nunca.

Mitchell le dijo a TechCrunch que finalmente se le ocurrió una idea mientras asistía a la ceremonia de distribución de las cenizas de un miembro de la familia.

“Cuando terminó, pensamos: '¿Y ahora qué?' El momento ya pasó”, dijo. Recordó haber pensado: “¿Cómo podría hacer esto mejor?”

Eso, dijo, fue el comienzo de la construcción de Space Beyond y su programa “Ashes to Space”, que utilizará un CubeSat, una clase de satélites en miniatura con forma de cubo, para enviar las cenizas de hasta 1.000 personas al espacio a la vez. El jueves, Space Beyond anunció que firmó un acuerdo de servicios de lanzamiento con Arrow Science & Technology que integrará el CubeSat en una misión de viaje compartido SpaceX Falcon 9 programada para octubre de 2027.

Enviar cenizas de personas al espacio no es una idea nueva. Empresas como Celestis llevan haciendo esto desde los años 90. Mitchell dijo que la diferencia con Space Beyond es que es asequible: la oferta más barata cuesta sólo 249 dólares. Otras opciones suelen costar miles de dólares. (Sin embargo, los clientes deben realizar la cremación en otro lugar).

Mitchell dijo que Space Beyond logró esto de varias maneras. En primer lugar está el modelo de viajes compartidos, que ha democratizado enormemente el acceso al espacio en general. Las empresas ahora pueden desarrollar pequeños CubeSats que pueden integrarse en naves espaciales más grandes por una fracción del precio total de un Falcon 9, permitiendo todo tipo de nuevas misiones científicas y comerciales a pequeña escala.

Pero Space Beyond también depende del arranque y no intenta generar grandes retornos para los inversores.

“Me han dicho que no estoy cobrando lo suficiente por este servicio”, dijo, especialmente considerando cómo la industria funeraria se basa en cobrar de más a las personas en uno de sus momentos más vulnerables. “Pero no planeo conquistar el mundo, y no planeo ganar mil millones de dólares haciéndolo”.

Dado el formato CubeSat, existen límites a lo que Space Beyond puede ofrecer. Por un lado, los clientes sólo pueden enviar alrededor de un gramo de ceniza al espacio. Esto permite a la startup incorporar suficientes cenizas de clientes para que la idea sea financieramente viable. Pero esto también se debe a que, a pesar de un acceso más fácil al espacio, el peso sigue desempeñando un papel importante en los vehículos de lanzamiento como SpaceX.

El CubeSat de Space Beyond solo estará en órbita durante unos cinco años, por lo que no es un monumento para siempre.

Pero Mitchell dijo que este enfoque tiene beneficios. El CubeSat de la compañía estará en la llamada “órbita heliosincrónica”, que se encuentra a una altitud muy alta de alrededor de 550 kilómetros (o alrededor de 341 millas). Esto permite que el satélite vuele sobre todo el mundo. Con muchos servicios modernos de seguimiento de naves espaciales disponibles, los clientes deberían poder localizar el CubeSat y saber cuándo está en el cielo nocturno sobre su casa.

Un límite de cinco años también significa que el CubeSat de aluminio y las cenizas a bordo finalmente encontrarán un final ardiente al arder en la atmósfera de la Tierra al reingresar – un final simbólico agradable, dijo Mitchell, incluso si no hay garantía de que los clientes puedan ver la bola de fuego resultante.

Space Beyond tampoco dispersará físicamente las cenizas de un cliente en el espacio. Eso sería “casi un escenario de pesadilla”, dijo Mitchell, ya que las partículas podrían crear una nube de escombros que podría condenar a otras naves espaciales. Pero como los clientes sólo pueden enviar aproximadamente un gramo por caja, pueden hacer lo que quieran con las cenizas restantes de un ser querido.

Cuando Mitchell dejó Blue Origin el año pasado, dijo que llenó “varias páginas” de un cuaderno con ideas sobre qué hacer a continuación. Las opciones eran amplias e incluían opciones como intentar convertirse en gerente de lanzamiento en otra empresa espacial o convertirse en barman de kava. Pero algo seguía atrayéndolo a esta cosa.

“Traté de disuadirme de esta idea durante mucho tiempo. Pensé que sería demasiado caro o demasiado difícil”, explicó. Pero dijo que para él tenía sentido: “cada vez que le puse verdadera ingeniería, descubrí cuáles eran los requisitos y cuál era el caso de negocio”.

También era la idea que aparentemente le obsesionaba más. “Mi esposa dijo: 'Podría habértelo contado esto hace semanas. No puedes dejar de hablar de ello'”, dijo.