Capital One está adquiriendo Brex con un descuento significativo sobre su valor máximo, pero los primeros partidarios se ríen todo el camino hasta el banco.

Cuando un unicornio tropieza, hay una sensación de alegría en Silicon Valley. Cuando el WSJ dio la noticia el jueves por la tarde de que Capital One adquiriría Brex por 5.150 millones de dólares en efectivo y acciones (Capital One publicó un anuncio oficial confirmando los detalles treinta minutos después), las risas colectivas prácticamente se pudieron escuchar desde Sand Hill Road hasta South Park en San Francisco. Esa cifra representa menos de la mitad de la valoración de mercado privado más reciente de Brex de 12.300 millones de dólares de su ronda Serie D-2 de 2022.

Antes de que todos afilen sus cuchillos, consideren que la venta es un triunfo para los capitalistas de riesgo que han respaldado el Brex desde el principio.

Ribbit Capital de Micky Malka, que lideró la Serie A de 7 millones de dólares de Brex poco después de su fundación en 2017, probablemente espere un retorno muy considerable. Nos comunicamos con Malka para obtener más información sobre este tema.

Mientras tanto, esa apuesta inicial (a Ribbit se unieron Y Combinator, Kleiner Perkins, DST Global e inversores individuales como Peter Thiel y Max Levchin) se ha multiplicado alrededor de 700 veces. Incluso teniendo en cuenta la dilución en rondas posteriores, los primeros interesados ​​están obteniendo el tipo de ganancias que durante mucho tiempo han hecho del capital de riesgo una clase de activo tan atractiva para los externos.

Aún así, el dolor de este descuento en la valoración es aún más agudo si se considera lo que le sucedió al principal competidor del Brex, Ramp, durante el mismo período. Justo cuando el Brex estaba perdiendo impulso hace unos años, Ramp se vio sumido en la confusión. La fintech rival de gestión de gastos ha recaudado un total de 2.300 millones de dólares en financiación de capital en ese momento y ha visto aumentar su valoración en sucesivas rondas de financiación de 13.000 millones de dólares en marzo del año pasado a 32.000 millones de dólares en noviembre.

Se podría discutir si esas ganancias en papel significan mucho, dado un número vertiginoso de eventos de financiación (definitivamente no siempre es así). Sin embargo, suponiendo que Ramp presente una imagen veraz al mundo, su atractivo es innegable. La compañía anunció en octubre pasado que había generado más de mil millones de dólares en ingresos recurrentes anuales y había registrado a más de 50.000 clientes. El contraste puede ser más doloroso para los inversores en las últimas etapas del Brex, que han visto a un competidor adelantarlos varias veces mientras esperaban una salida.

El acuerdo con Capital One llega en un punto de inflexión para el Brex. Hace apenas cinco meses, la empresa anunció que había recibido una licencia para operar en la Unión Europea. Como escribió el director ejecutivo Pedro Franceschi en una publicación de blog en ese momento, la medida permitió a Brex “emitir tarjetas de crédito y débito directamente y ofrecer sus productos de gestión de gastos a cualquier empresa en los 30 países de la UE, sin necesidad de soluciones alternativas”. Anteriormente, la empresa sólo podía trabajar con empresas de la UE que tuvieran presencia en EE. UU., lo que era una limitación importante para un aspirante a actor global.

El momento es perfecto para Capital One. El banco, que adquirió Discover Financial en un acuerdo de 35 mil millones de dólares en mayo pasado, obtendrá la plataforma tecnológica y la base de clientes de Brex (que supuestamente incluyen a TikTok, Robinhood e Intel), así como acceso inmediato a clientes corporativos europeos a través de su licencia de la UE recién adquirida. (TechCrunch se ha comunicado con Brex para obtener más información).

Los 13.000 millones de dólares en depósitos que, según se informa, Brex gestiona en bancos asociados y fondos del mercado monetario también pueden haber endulzado el bote.

Los fundadores, los empresarios brasileños Pedro Franceschi y Henrique Dubugras, dejaron Stanford como estudiantes de primer año para iniciar Brex en 2017 después de ser aceptados en el “lote” de invierno de 2017 de YC, inicialmente lanzando un concepto de realidad virtual. Pero se vieron obligados a volver a los pagos después de, a la tierna edad de 16 años, vender una startup de procesamiento de pagos en Brasil que recaudó 30 millones de dólares y la vendió a uno de sus inversores estratégicos por más de mil millones de dólares.

Dubugras se retiró de las operaciones diarias en 2024 para ocupar el cargo de director ejecutivo; Franceschi seguirá siendo director general tras la adquisición.

Como ocurre con casi todas las startups, el viaje de Brex no estuvo exento de obstáculos. Hubo un desvío cuestionable en 2019 cuando los codirectores ejecutivos de entonces 23 años, que nunca antes habían regentado un restaurante, compraron el popular South Park Café en San Francisco. La pareja había imaginado a los titulares de tarjetas Brex cenando antes de subir a un salón exclusivo, una decisión temporal que resultó espectacularmente pésima cuando el COVID-19 cerró la mayor parte de San Francisco durante más de un año.

Luego, en 2022, cuando la situación macroeconómica se oscureció y los capitalistas de riesgo comenzaron a exigir rentabilidad real a las empresas de su cartera, Brex tomó una decisión que provocó un resentimiento significativo; Dejó en la estacada a decenas de miles de clientes de pequeñas y medianas empresas, diciéndoles que sus cuentas se cerrarían si no contaban con financiación “profesional” de capitalistas de riesgo, ángeles o aceleradores.

La medida, destinada a centrar los recursos en clientes empresariales de mayor margen y en un negocio SaaS emergente, pareció a muchos sorda. La empresa, que se había ganado la reputación de apoyar a nuevas empresas con fondos insuficientes, de repente mostró la puerta a sus defensores (así se percibió este movimiento en ese momento).

La estrategia puede haber posicionado al Brex para esta salida. Al centrarse en clientes corporativos con mayores recursos financieros y flujos de ingresos predecibles, la empresa estabilizó su modelo de negocio incluso cuando Ramp incrementó su recaudación de fondos. (Mercury, otro competidor, también duplicó su valor a 3.500 millones de dólares con un aumento de 300 millones de dólares en marzo pasado. Para captar parte de la atención prestada a Ramp en 2025, Mercury dijo recientemente a Fortune que la compañía había alcanzado 650 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales).

Capital One dijo que espera cerrar el trato en el segundo trimestre. Para los inversores en la última etapa del Brex, incluidos TCV, GIC, Baillie Gifford, Madrone Capital Partners, Durable Capital Partners, Valiant Capital Management y Base10, todos los cuales invirtieron con valoraciones de 7.400 millones de dólares o más, la salida puede no ser exactamente lo que esperaban, pero aún tienen liquidez, lo cual es significativo en el clima actual.

En la foto de arriba: cofundador y director ejecutivo de Brex, Pedro Franceschi