Byju Raveendran, el asediado fundador del gigante indio de tecnología educativa Byju's, ha criticado duramente una orden judicial de quiebras de Estados Unidos que le ordenó pagar más de 1.070 millones de dólares. Niega haber actuado mal, acusa a los prestamistas de engañar al tribunal y dice que apelará un fallo que significa una dramática caída en desgracia para una antigua figura decorativa del auge de las startups en la India.
El juez de quiebras de Delaware emitió una sentencia en rebeldía después de descubrir que Raveendran ignoró repetidamente las órdenes judiciales y dio respuestas “evasivas e incompletas” sobre unos 533 millones de dólares que la unidad estadounidense de Byju supuestamente transfirió en 2022 y nunca recuperó. El juez también citó cuestiones con un interés de sociedad limitada separado valorado posteriormente en alrededor de 540,6 millones de dólares. El fallo del 20 de noviembre se produce tras una acción legal emprendida por prestamistas que buscan recuperar fondos relacionados con el préstamo a plazo de 1.200 millones de dólares que otorgaron a la startup de tecnología educativa en 2021.
A principios de este año, en abril, un grupo de prestamistas estadounidenses liderados por GLAS Trust demandó a Raveendran y su esposa, la cofundadora de Byju, Divya Gokulnath, en el tribunal de quiebras de Delaware por 533 millones de dólares en ingresos de préstamos faltantes. La pareja negó haber actuado mal en ese momento y acusó a los prestamistas de intentar una adquisición hostil de la empresa. Más tarde dijeron que planeaban presentar una demanda por 2.500 millones de dólares contra GLAS Trust y otros en India y otras jurisdicciones, aunque ninguna demanda de ese tipo ha salido a la luz públicamente. Esto se suma al recurso presentado por Byju's ante el Tribunal Supremo de Nueva York contra el vencimiento anticipado del préstamo en 2023.
La última orden del tribunal se produjo tras una audiencia por rebeldía celebrada el 29 de septiembre, en la que el juez citó un patrón de incumplimiento que duraba meses. El juez determinó que Raveendran se saltó audiencias, incumplió plazos extendidos e ignoró una orden de desacato anterior que imponía 10.000 dólares en sanciones diarias que aún no se han pagado.
El juez de quiebras de Estados Unidos, Brendan Shannon, dijo que la reparación otorgada en este caso fue “extraordinaria” y agregó: “Las circunstancias de este caso son, francamente, únicas y diferentes a todo lo que el abajo firmante haya experimentado antes y, por lo tanto, dicha reparación… está totalmente justificada”. El juez dio siete días a las partes para responder al fallo.
“Creemos que el tribunal de EE. UU. se equivocó en este asunto y presentará las apelaciones necesarias y otras impugnaciones relacionadas con este fallo y las órdenes relacionadas”, dijo J. Michael McNutt, abogado litigante principal de Lazareff Le Bars, que representa a Raveendran, en una declaración preparada para TechCrunch. “En nuestra opinión, el tribunal ignoró hechos relevantes”.
El abogado de Raveendran argumentó que el tribunal dictó sentencia sin darle la oportunidad de defenderse y, en cambio, se basó en una orden de desacato anterior. El abogado también argumentó que el fallo no reconoció que GLAS Trust era consciente de que los fondos del préstamo Alpha no se estaban utilizando para el beneficio personal de Raveendran u otros fundadores, sino más bien para Think & Learn, la empresa matriz de la startup, dijo el abogado.
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El abogado dijo que los fundadores de Byju están preparando demandas contra GLAS Trust y otros en múltiples jurisdicciones que se espera que soliciten al menos 2.500 millones de dólares en daños y perjuicios y, a menos que se llegue a un acuerdo, se espera que se presenten antes de finales de 2025.
No obstante, la sentencia en rebeldía representa una caída dramática para Raveendran y su empresa homónima, que alguna vez fue la startup más valiosa de la India con una valoración de 22 mil millones de dólares y estaba respaldada por inversores globales, incluidos Tiger Global, la Iniciativa Chan Zuckerberg y Prosus. Actualmente, la empresa está sumida en litigios, escasez de financiación, despidos masivos y una batalla por el control mientras prestamistas y acreedores compiten por recuperar todo lo que pueden.
Raveendran ha cuestionado previamente la jurisdicción del tribunal en Delaware, pero el juez rechazó ese argumento en un fallo anterior, escribiendo: “La conducta de Raveendran que dio lugar a este litigio se relaciona con sus actividades… en la recaudación de fondos en los Estados Unidos y su servicio como director, funcionario o gerente de una corporación estadounidense”.
A principios de esta semana, una presentación en el caso de quiebra de Delaware decía que la mayor parte de los 533 millones de dólares que faltaban de la unidad estadounidense de Byju, Alpha, habían sido “devueltos a Byju Raveendran y sus asociados”. En su respuesta, Raveendran negó el reclamo y dijo que los fondos no se utilizaron para beneficio personal.
Mientras tanto, en India, Byju's está pasando por un proceso de venta supervisado por un tribunal después de entrar en un proceso de quiebra el año pasado. Los postores iniciales incluyen Manipal Education and Medical Group (MEMG) y UpGrad de Ronnie Screwvala.
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