Starfish Space recibió un contrato de 52,5 millones de dólares de la Agencia de Desarrollo Espacial de la Fuerza Espacial de EE. UU. para deshacerse de satélites militares al final de su vida operativa.
La startup con sede en Tukwila, Washington, dice que es el primer acuerdo comercial para proporcionar “Deorbit-as-a-Service”, o DaaS, a una constelación de satélites en órbita terrestre baja. En este caso, la constelación es la Arquitectura Espacial de Combate Proliferado del Pentágono, que proporciona acceso a comunicaciones globales y conectividad cifrada para misiones militares.
El contrato exige que Starfish Space lance el servicio de eliminación de satélites en 2027.
“Esto no es investigación y desarrollo. Es un servicio real en una estructura que permite escalar este servicio para esta constelación y para toda una industria”, dijo a GeekWire el cofundador de Starfish Space, Trevor Bennett. Dijo que el acuerdo valida el enfoque de la Agencia de Desarrollo Espacial para construir y mantener su constelación y también confirma “el camino que podemos tomar junto con la industria en su conjunto”.
Starfish está desarrollando una nave espacial llamada Otter que podrá capturar otros satélites, maniobrarlos a diferentes órbitas, liberarlos y luego seguir volando. En un escenario de salida de órbita, Otter enviaría el satélite objetivo a una trayectoria de reentrada atmosférica que no represente una amenaza para otros activos orbitales. El sistema de Starfish no requiere que el satélite objetivo esté preequipado con hardware especial, lo cual es un punto de venta clave.
El sistema ofrece una alternativa a lo que normalmente les ocurre a los satélites al final de su vida útil. Hoy en día, la mayoría de los operadores de satélites deben realizar una maniobra de desorbitación mientras confían en que el sistema de propulsión sigue funcionando, o corren el riesgo de que sus naves espaciales se conviertan en basura espacial incontrolable.
Bennett comparó a Otter con una grúa que puede transportar un vehículo viejo cuando realmente es necesario desguazarlo.
“El tipo de grúa que tenemos nos permite brindar ese servicio según sea necesario, pero no estamos tratando de reemplazar las operaciones normales”, dijo. “Lo estamos fortaleciendo y ampliando para que los satélites que vuelan en esta constelación puedan volar por más tiempo… Una vez que se completen las operaciones y llegue el momento de su eliminación, podremos permitir el tránsito a la altitud correcta disponible”.
El contrato de Starfish con la Agencia de Desarrollo Espacial se basa en un contrato de estudio de misión previamente otorgado que apoyó el trabajo en el concepto en 2024 y 2025. Los 52,5 millones de dólares no se pagarán todos de una vez. Un pago inicial cubre los costos previos a la primera operación de desorbitación y, a partir de entonces, la agencia pagará a Starfish por los servicios prestados. Bennett se negó a proporcionar más detalles financieros, alegando confidencialidad.
Las capacidades de Otter no se limitan a sacar satélites de órbita. La nave espacial del tamaño de un horno también podría usarse para cambiar la órbita de un satélite o llevarlo a mantenimiento. “Con Otter, hemos reducido drásticamente el costo y la complejidad del mantenimiento de satélites en órbitas”, dijo el cofundador de Starfish Space, Austin Link, en un comunicado de prensa. “Este contrato refleja tanto el valor de las operaciones de mantenimiento asequibles como la preparación técnica del Otter”.
Starfish realizó una prueba parcial de su primer prototipo Otter, conocido como Otter Pup, en 2024. Un segundo prototipo, Otter Pup 2, se lanzó a mediados de 2025 y actualmente se encuentra en pruebas que podrían incluir un intento de acoplamiento de satélites. “Este vehículo permanece sano y operativo y de hecho está progresando a través de algunos hitos adicionales de la misión”, dijo Bennett.
Otros tres proyectos están en marcha:
- Starfish está destinado a enviar una nave espacial Otter para conectarse con un satélite SES fuera de servicio en órbita terrestre geoestacionaria (GEO) y maniobrarlo hacia una órbita de cementerio. Luego, el Otter se acoplaría a otro satélite SES y utilizaría su sistema de propulsión a bordo para mantener ese satélite en una órbita operativa durante años adicionales de vida. (El acuerdo fue originalmente con Intelsat, pero esa empresa fue adquirida por SES el año pasado).
- El Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial otorgó a Starfish Space un contrato de 37,5 millones de dólares para que otra nave espacial Otter atraque y maniobre instalaciones de seguridad nacional en GEO.
- Otro Otter llevará a cabo inspecciones detalladas de satélites desaparecidos en órbita terrestre baja en el marco de un contrato de tres años y 15 millones de dólares adjudicado por la NASA en 2024.
“Todas estas nutrias están en construcción y pruebas”, dijo Bennett. “De hecho, lanzaremos algunos de ellos este año, por lo que es un momento emocionante ya que las nutrias pronto irán al espacio y se utilizarán como vehículos comerciales”.
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