Thomas Lee Young no parece el típico fundador de Silicon Valley.
El director ejecutivo de Interface, de 24 años, una startup de San Francisco que utiliza inteligencia artificial para prevenir accidentes industriales, es blanco, tiene acento caribeño y apellido chino, una combinación que le parece lo suficientemente divertida como para mencionarla cuando conoce por primera vez a contactos comerciales. Young nació y creció en Trinidad y Tobago, donde hay mucha actividad de exploración de petróleo y gas. Creció cerca de plataformas petrolíferas e infraestructura energética mientras toda su familia trabajaba como ingenieros, desde generaciones hasta su bisabuelo, quien emigró a la nación insular desde China.
Esos antecedentes ahora se han convertido en su tarjeta de presentación en las reuniones de presentación con ejecutivos de petróleo y gas, pero es más que simplemente un excelente tema para iniciar una conversación; Esto subraya un camino que no ha sido nada sencillo y que Young podría argumentar que le da a Interface una ventaja.
El desarrollo tomó años. Desde los 11 años, Young se centró en Caltech con la intensidad de una persona mucho mayor. Vio programas en línea sobre Silicon Valley y quedó fascinado por la idea de que la gente en Estados Unidos pudiera construir “cualquier cosa”. Hizo todo lo que pudo para asegurar la admisión, incluso escribió su ensayo de solicitud sobre cómo secuestrar el Roomba de su familia para crear mapas de las habitaciones de su casa en 3D.
La estrategia funcionó (Caltech la aceptó en 2020), pero luego llegó el COVID-19 y con él las consecuencias. Por un lado, la situación de la visa para Young se volvió casi imposible (las citas para la visa fueron canceladas y el procesamiento se paralizó). Al mismo tiempo, su fondo universitario, que había acumulado cuidadosamente hasta 350.000 dólares durante seis o siete años para financiar su educación, se vio “básicamente completamente afectado” por la abrupta caída del mercado en marzo de este año.
Como no tenía mucho tiempo para decidir sobre su futuro, optó por un curso de ingeniería más económico de tres años en la Universidad de Bristol en el Reino Unido, donde estudió ingeniería mecánica pero nunca abandonó sus sueños de Silicon Valley. “Me sentí devastado”, dice, “pero me di cuenta de que aún podía lograr algo”.
En Bristol, Young aterrizó en Jaguar Land Rover y trabajó en ingeniería de factores humanos, esencialmente UX y diseño de seguridad de sistemas industriales. “Nunca había oído hablar de ello antes de unirme”, admite. La tarea consistía en descubrir cómo hacer que los automóviles y las líneas de producción fueran lo más seguros posible y garantizar que fueran “a prueba de manipulaciones” y permitieran un funcionamiento sin problemas.
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Allí, en la industria pesada, Young vio el problema que se convertiría en Interface. Dice que las herramientas que muchas empresas utilizan para gestionar la documentación de seguridad son inexistentes (lápiz y papel) o están tan aisladas y mal diseñadas que los trabajadores las odian. Peor aún, las operaciones mismas (los manuales de instrucciones y las listas de verificación en las que confían los trabajadores para mantenerse seguros) están plagadas de errores, son obsoletas y difíciles de mantener.
Young sugirió que Jaguar le permitiera desarrollar una solución, pero la empresa no estaba interesada. Entonces empezó a planificar su salida. Cuando se enteró de Entrepreneur First (EF), una incubadora de talentos europea que recluta personas prometedoras antes de que tengan un cofundador o incluso una idea, se postuló rápidamente a pesar de la tasa de aceptación del 1%. Se aceptó que esencialmente se estaba preparando a sí mismo.
Le dijo a Jaguar que iba a una boda en Trinidad y que estaría fuera por una semana. En cambio, ingresó al proceso de selección de EF, impresionó a los organizadores y renunció el día que regresó a la oficina. “Se dieron cuenta: 'Oh, entonces probablemente no estuviste en una boda'”, se ríe.
En EF, Young conoció a Aaryan Mehta, su futuro cofundador y director de tecnología. Mehta, de ascendencia india pero nacido en Bélgica, tuvo su propio sueño americano frustrado. Fue aceptado tanto en Georgia Tech como en Penn, pero tampoco pudo conseguir una cita para la visa durante la crisis de COVID. Finalmente estudió matemáticas e informática en el Imperial College de Londres, donde desarrolló inteligencia artificial para la detección de errores, antes de construir canales de aprendizaje automático en Amazon.
“Teníamos antecedentes similares”, dice Young. “Es súper internacional. Habla cinco idiomas, es muy técnico, un gran tipo y nos llevamos muy bien”. De hecho, fueron el único equipo de su grupo EF que no se disolvió, dice Young.
Además, ahora viven juntos en el distrito SoMa de San Francisco. Sin embargo, cuando se le preguntó si pasan tanto tiempo juntos, Young insiste en que no es un problema dadas sus respectivas cargas de trabajo. “En la última semana, lo he visto (a Aaryan) en casa durante unos 30 minutos en total”.
Qué están construyendo exactamente, la propuesta de Interface es clara: utilizar la IA para hacer que la industria pesada sea más segura. La empresa audita de forma independiente las operaciones utilizando grandes modelos de lenguaje y los compara con regulaciones, dibujos técnicos y políticas de la empresa para identificar errores que, en el peor de los casos, podrían provocar la muerte de los empleados.
Algunas de las cifras son sorprendentes. En una de las compañías energéticas más grandes de Canadá, donde Interface está actualmente desplegada en tres ubicaciones (Young se niega a identificar la marca), el software de Interface identificó 10.800 errores y mejoras en los procedimientos operativos estándar de la compañía en sólo dos meses y medio. Young dijo que el mismo trabajo manual habría costado más de 35 millones de dólares y habría llevado de dos a tres años.
Un error que Young encontró particularmente preocupante, dijo, fue un documento que había estado circulando durante diez años que enumeraba el rango de presión incorrecto para una válvula. “Simplemente tienen suerte de que no haya pasado nada”, dice Medha Agarwal, socia de Defy.vc, que lideró la ronda inicial de 3,5 millones de dólares de Interface a principios de este año, que incluía a Precursor, Rockyard Ventures e inversores ángeles como Charlie Songhurst.
Los contratos son importantes. Después de probar inicialmente precios basados en resultados (la compañía energética “lo odiaba”, dice Young), Interface introdujo un modelo híbrido por asiento con costos adicionales. Un solo contrato con la compañía energética canadiense vale más de 2,5 millones de dólares al año, e Interface tiene más clientes de servicios de combustible y petróleo en funcionamiento en Houston, Guyana y Brasil.
El mercado total al que se dirige no está del todo claro, pero no es pequeño. Hay alrededor de 27.000 empresas de servicios de petróleo y gas sólo en Estados Unidos, según la firma de investigación de mercado IBISWorld, y esa es sólo la primera industria que Interface quiere abordar.
El borde de los desvalidos
Curiosamente, la edad y los antecedentes de Young (cosas que podrían parecer desventajas en industrias más establecidas) se han convertido en sus armas secretas. Cuando entra en una sala con ejecutivos que tienen el doble o el triple de su edad, dice, al principio hay escepticismo. “¿Quién diablos es este joven y cómo sabe de lo que está hablando?”
Pero luego, dice, proporciona el “momento sorpresa” al explicar cuánto tiempo y dinero puede ahorrarles Interface, cuánto tiempo y dinero pueden ahorrar. “Una vez que puedas darles la vuelta, te amarán absolutamente, te defenderán y lucharán por ti”, dice. (Afirma que después de una reciente visita inicial a los operadores, cinco trabajadores preguntaron cuándo podrían invertir en Interface, lo que lo enorgulleció especialmente ya que los trabajadores de campo normalmente “odian a los proveedores de software”).
Aunque Young trabaja en la oficina de Interface en el distrito financiero de San Francisco, su casco está sobre una mesa no lejos de su escritorio, listo para la próxima visita al sitio. (Agarwal sugiere que a Young le vendría bien un poco más de tiempo de inactividad en su vida, recordando una llamada telefónica reciente en la que Young le dijo que no había visto el sol en todo el día).
La empresa ahora tiene ocho empleados (cinco en la oficina, tres remotos), en su mayoría ingenieros, además de una persona de operaciones que recién comenzó esta semana. El mayor desafío de Interface es contratar suficiente personal rápidamente para satisfacer la demanda. Este problema requiere que el pequeño equipo desarrolle redes en Europa y Estados Unidos.
Mientras Young habla de la vida que quería y que ahora lleva en San Francisco, se maravilla de lo acertados que han demostrado ser los clichés de Silicon Valley. “Ves gente en Internet diciendo: 'Oh, vas a un parque y la persona sentada a tu lado recaudó 50 millones de dólares para construir un loco agente de inteligencia artificial'. Pero realmente lo es”, afirma. “Pienso en cómo era la vida en Trinidad. Menciono estas ideas a la gente en mi país, pero simplemente no me creen”.
De vez en cuando se toma un tiempo para salir al aire libre con amigos (dice que recientemente estuvieron en Tahoe) e Interface organiza eventos como un hackathon que realizaron el fin de semana pasado. Pero, sobre todo, es trabajo, y la mayor parte de ese trabajo involucra IA, como todo lo demás en San Francisco en este momento.
Esto hace que los viajes a las plataformas petrolíferas sean extrañamente atractivos.
De hecho, este casco no es sólo una necesidad práctica en la oficina; También es un cebo, dice Young. Para los ingenieros cansados de crear “una herramienta de contratación o ventas B2B de bajo impacto”, como dice Young, la promesa de abandonar ocasionalmente la burbuja del Área de la Bahía para trabajar con operadores sobre el terreno se ha convertido en una ventaja de contratación. Menos del 1% de las nuevas empresas de San Francisco trabajan en la industria pesada, señala, y esa escasez es parte del atractivo, tanto para él como para las personas que contrata.
Probablemente no sea exactamente la versión del sueño de Silicon Valley que persiguió mientras crecía en Trinidad: largas horas, intensa presión, interminables discusiones sobre IA en todas partes, interrumpidas por viajes ocasionales a una plataforma petrolera.
Aún así, no parece importarle por el momento. “En los últimos dos meses no he hecho mucho (fuera de la oficina) porque ha habido mucha intensidad aquí, con la construcción, la contratación y las ventas”. Pero “me siento bastante fuerte”, añade.
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