Microsoft utiliza Varaha de la India para la primera eliminación sostenible de carbono en Asia

Microsoft firmó un acuerdo con la startup india Varaha para comprar más de 100.000 toneladas de créditos de eliminación de dióxido de carbono durante los próximos tres años hasta 2029. El acuerdo marca la primera compra de este tipo en Asia para el gigante tecnológico, ya que el rápido crecimiento de la IA aumenta el consumo de energía y las emisiones.

El proyecto convertirá los desechos de algodón, a menudo quemados después de la cosecha, en biocarbón, un material similar al carbón que se puede agregar al suelo, almacenando carbono durante largos períodos de tiempo y ayudando a reducir la contaminación del aire causada por la quema en el campo. Inicialmente se centrará en el estado de Maharashtra, en el oeste de la India, e involucrará a entre 40.000 y 45.000 pequeños agricultores.

El acuerdo se produce cuando grandes empresas, incluida Microsoft, están aumentando su gasto en eliminación de carbono, proyectos que apuntan a eliminar físicamente el dióxido de carbono del aire. El fabricante de software con sede en Redmond está trabajando para alcanzar su objetivo de convertirse en carbono negativo para 2030. Sin embargo, las emisiones totales de gases de efecto invernadero de Microsoft aumentaron un 23,4 % en el año fiscal 2024 en comparación con el año base 2020, principalmente debido a las emisiones de la cadena de valor relacionadas con su creciente negocio de nube e inteligencia artificial. Microsoft aún no ha informado su progreso en materia de carbono para 2025.

A medida que las actividades de IA se expanden rápidamente, el consumo de energía y las emisiones aumentan, lo que obliga a las empresas a mirar más allá de Estados Unidos en busca de proyectos de eliminación de carbono que puedan eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. India se ha convertido cada vez más en un mercado atractivo para este tipo de proyectos debido a sus grandes cantidades de desechos agrícolas y al tamaño de su economía agrícola.

Varaha desarrollará 18 reactores industriales que operarán durante 15 años, y la cantidad total planificada de eliminación durante la vida útil del proyecto será de más de 2 millones de toneladas de dióxido de carbono, dijeron las compañías en un comunicado el jueves.

Una de las mayores brechas en los mercados de eliminación de carbono no es solo instalar equipos de producción de biocarbón, sino también ejecutar proyectos de manera confiable y navegar por un riguroso proceso de asignación de créditos. “La capacidad de Varaha para entregar créditos a escala ayudó a la compañía a convertirse en el segundo proveedor de suministro de carbono de larga duración más grande del mundo y atrajo la atención de Microsoft”, dijo el cofundador y director ejecutivo Madhur Jain en una entrevista.

Los requisitos de Microsoft para el monitoreo, informes y verificación digitales significaron que Varaha tuvo que desarrollar sistemas personalizados internamente, dijo Jain a TechCrunch, y agregó que trabajar con decenas de miles de pequeños agricultores en la India hizo que el seguimiento y la logística fueran mucho más complejos que los proyectos de biocarbón en los EE. UU. o Europa, que dependen de la biomasa concentrada en un solo sitio industrial.

“Más del 30% de nuestro equipo ha trabajado en agricultura”, dijo Jain, y agregó que esta experiencia ha ayudado a Varaha a desarrollar sistemas que trabajan con los agricultores sobre el terreno.

El primer reactor del proyecto estará ubicado junto a la granja de investigación de algodón de 52 hectáreas de Varaha en Maharashtra, donde la startup está trabajando con agricultores para probar prácticas como la aplicación de biocarbón al suelo en condiciones del mundo real. Como parte del compromiso de Microsoft, la startup planea ampliar hasta 18 reactores en la región algodonera de la India.

Varaha expandió rápidamente sus operaciones de biocarbón el año pasado, dijo Jain. En 2025, la empresa procesó alrededor de 240.000 toneladas de biomasa, produjo entre 55.000 y 56.000 toneladas de biocarbón y generó alrededor de 115.000 créditos, frente a entre 15.000 y 18.000 el año anterior, añadió.

La startup espera que los volúmenes sigan aumentando a medida que entren en vigor nuevos contratos. Jain dijo que el objetivo es al menos duplicar su rendimiento en 2025 a aproximadamente medio millón de toneladas de biomasa y casi 250.000 toneladas de carbono secuestrado en 2026.

Actualmente, Varaha tiene un total de 20 proyectos en India, Nepal y Bangladesh -14 en etapas avanzadas y otros seis en etapas tempranas- en las áreas de agricultura regenerativa, biocarbón, agrosilvicultura y meteorización mejorada de rocas, trabajando con alrededor de 150.000 agricultores. Estos proyectos tienen el potencial de secuestrar alrededor de mil millones de toneladas de dióxido de carbono durante una vida útil de 15 a 40 años, dijo Jain.

Más allá de los créditos de carbono, el último proyecto tiene como objetivo reducir la quema al aire libre de tallos de algodón, que contribuye a la contaminación estacional del aire en algunas partes de la India, al mismo tiempo que se devuelve biocarbón a las granjas para mejorar la salud del suelo y reducir la dependencia de fertilizantes químicos.

“Este acuerdo de compra amplía la diversidad de la cartera de eliminación de carbono de Microsoft con el diseño del proyecto de biocarbón de Varaha que es escalable y duradero”, dijo Phil Goodman, director del programa CDR de Microsoft, en una declaración preparada.

Si bien el acuerdo con Varaha subraya el impulso de Microsoft para diversificar su cartera de eliminación de carbono, los volúmenes siguen siendo pequeños en comparación con su huella general, y el gigante del software informó emisiones totales de gases de efecto invernadero de 15,5 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente en el año fiscal 2024 (PDF).

Como parte de su estrategia de carbono negativo, Microsoft celebró un contrato para eliminar aproximadamente 22 millones de toneladas de CO2 en el año fiscal 2024. En los últimos meses, Microsoft ha firmado varios acuerdos importantes de eliminación de carbono. Esto incluye apoyar el proyecto de AtmosClear en Luisiana para eliminar 6,75 millones de toneladas de dióxido de carbono en 15 años y acordar la compra de 3,6 millones de créditos de carbono de una planta de biocombustibles en Luisiana propiedad de C2X.

Al igual que Microsoft, Google ha firmado acuerdos de reducción de carbono a medida que los rápidos avances en la IA aumentan el consumo de energía y las emisiones. Google acordó comprar 100.000 toneladas de créditos de eliminación de carbono de Varaha en enero de 2025, que fue su mayor acuerdo de biocarbón.

Desde su creación en 2022, Varaha ha recaudado alrededor de 50 millones de dólares a través de varios instrumentos. Entre sus patrocinadores se incluyen RTP Global, Omnivore, Orios Venture Partners, Octave Wellbeing Economy Fund de IMC Pan Asia Alliance Group y el Norinchukin Bank de Japón. En noviembre, Mirova –una firma francesa de inversión centrada en el clima respaldada por Kering y otros inversores corporativos– invirtió 30,5 millones de dólares en Varaha para ampliar su programa de agricultura regenerativa.