Una startup espacial fundada por veteranos de la compañía espacial Blue Origin de Jeff Bezos está reclutando socios para su plan de construir brazos robóticos con inteligencia artificial.
Fundada a finales de 2024, Orbital Robotics, con sede en Puyallup, Washington, todavía está en su infancia, pero ya ha recaudado alrededor de 110.000 dólares en financiación de amigos y familiares. El director ejecutivo de Orbital Robotics, Aaron Borger, dijo a GeekWire que la compañía está trabajando con una compañía espacial clandestina en un proyecto de encuentro orbital para la Fuerza Espacial de EE. UU., y que se planean una serie de misiones de demostración durante el próximo año y medio.
Y eso es sólo el comienzo: Borger y sus compañeros de equipo están tratando de avanzar en un plan que podría darle al envejecido Telescopio Espacial Hubble de la NASA un impulso muy necesario.
“Hemos estado trabajando para encontrar las personas adecuadas con quienes hablar, tanto en el lado del mantenimiento como en el lado de la misión, y actualmente estamos en conversaciones sobre cómo podríamos trabajar juntos en una misión conjunta”, dijo Doug Kohl, director de operaciones de Orbital Robotics.
Borger y Kohl trabajaron en Blue Origin hasta 2024 y luego cofundaron Orbital Robotics con los cofundadores Riley Mark y Sohil Pokharna. Entre sus asesores se encuentra Chris Sembroski, un ingeniero que entró en órbita en 2021 para una misión espacial filantrópica con financiación privada llamada Inspiration4 y luego pasó dos años y medio en Blue Origin.
Orbital Robotics quiere centrarse en un desafío clave que se avecina para la próxima etapa de la nueva era espacial: cómo construir naves espaciales que puedan interactuar de forma segura con otros objetos en órbita.
Esto no es tan fácil como parece, especialmente cuando intentas manipular objetos en el espacio mientras sigues la tercera ley del movimiento de Newton. Cuando un brazo robótico se mueve en una nave espacial en vuelo libre, la propia nave espacial responde con un movimiento igual y opuesto. El brazo debe compensar estos movimientos mientras alcanza su objetivo.
“Este es exactamente uno de los aspectos más difíciles de colocar brazos robóticos en una nave espacial”, dijo Borger. “Si mueves tu brazo, tu nave espacial también se moverá”.
Para abordar este desafío, Orbital Robotics está desarrollando un conjunto de herramientas de software basadas en inteligencia artificial diseñadas para rastrear objetivos en el espacio, planificar maniobras orbitales e interactuar con otras naves espaciales. También sienta las bases para brazos robóticos y naves espaciales que utilicen su tecnología. “Muchos ingenieros de la NASA dirán que no se puede utilizar la IA porque en realidad no se puede predecir lo que va a hacer, pero con nuestro método sí podemos”, dijo Borger.
Al principio de sus carreras, Borger y Mark participaron en esfuerzos para someter pequeños brazos robóticos controlados por IA a pruebas suborbitales. Ahora Orbital Robotics ha construido un prototipo de brazo más grande con siete grados de libertad. Durante los próximos meses, la empresa pondrá a prueba este hardware en su laboratorio.
“Estos brazos más pequeños fueron diseñados para atrapar algo como una pelota o un cubo. Teníamos una pequeña llave impresa en 3D en la que nos concentramos”, dijo Borger. “Se trata más bien de cómo atracar desechos espaciales, por ejemplo”.
La capacidad de inspeccionar o conectarse con objetos en el espacio tiene implicaciones obvias para la seguridad nacional en el espacio, razón por la cual el Pentágono está tan interesado en esta tecnología. Borger se negó a discutir esa parte del plan de negocios de Orbital Robotics, pero señaló que también existen aplicaciones comerciales.
“Ahora que existe la capacidad de poner tanta masa ahí arriba, estás en un punto en el que, bueno, tienes todo esto ahí arriba. ¿Cómo puedes usarlo más en lugar de simplemente dejarlo caer o morir ahí arriba?” dijo. “Si quieres repostar o arreglar algo, el primer paso es: ¿cómo capturarlo? En eso es en lo que estamos realmente centrados en este momento.
Orbital Robotics probó recientemente su software de seguimiento utilizando imágenes de vídeo capturadas durante una misión de prueba suborbital anterior. Ahora el equipo está trabajando con un socio sigiloso en varias misiones espaciales. La primera misión probaría el software de vuelo de Orbital Robotics. Las misiones posteriores tenían como objetivo probar el brazo robótico de la empresa y demostrar su capacidad para capturar una nave espacial en órbita. Borger dijo que era prematuro revelar la identidad del socio, pero dio un plazo para las misiones de 2026 a 2027.
Hay un interés creciente en el encuentro orbital, las operaciones de proximidad y captura, o RPOC, y Orbital Robotics no es la única empresa espacial que apunta a este mercado. Starfish Space y Portal Space Systems son otras empresas del área de Seattle en la frontera del RPOC.
Borger dijo que prefiere ver a estas empresas como socios potenciales más que como competidores.
“Creo que podrían usar nuestras armas”, dijo. “Podría utilizar parte de nuestro software”. La compañía ya ha anunciado asociaciones con Starcloud, con sede en Redmond, Washington, y Space Ocean, con sede en Texas.
Orbital Robotics también está reclutando socios en un intento de salvar el Telescopio Espacial Hubble, de 35 años, de un descenso de fuego que pone fin a la misión. Kohl dijo que él y sus colaboradores están trabajando en un libro blanco sobre el proyecto que será revisado por expertos de la NASA, así como por astronautas que han participado en misiones anteriores de mantenimiento del Hubble.
El plan exige construir una nave espacial robótica que pueda acoplarse al telescopio, acoplarle un paquete de seguimiento de estrellas en su exterior, colocar al Hubble en una órbita más estable y luego desacoplarlo.
Hace unos años, el multimillonario tecnológico Jared Isaacman intentó interesar a la NASA en una misión tripulada de reactivación del Hubble. En 2024, la agencia espacial decidió no aceptar su propuesta, pero ahora que Isaacman es administrador de la NASA, Kohl espera que el consorcio público-privado que está tratando de formar, conocido como “Alianza para Salvar el Telescopio Espacial Hubble”, reciba una recepción más positiva.
“Jared está tan interesado en el Hubble como nosotros, y es por eso que esperamos hacerle una propuesta no solicitada con el libro blanco para ayudar a restaurar el Hubble”, dijo.
El tiempo corre: la semana pasada, un equipo de científicos informó que el Hubble podría caer en picado hasta la extinción en tan solo tres o cuatro años debido al aumento de la resistencia atmosférica causada por el aumento de la actividad solar. “Incluso si ocurriera alrededor de 2030, en realidad necesitamos salvarlo antes de esa fecha”, dijo Borger. “Cuanto más esperas, más difícil se vuelve”.
Mientras tanto, el tiempo también corre para Orbital Robotics. Borger reconoció que se necesitarán más fondos para avanzar en las grandes ambiciones de la empresa. “El estado actual de la financiación es bueno para nosotros y en unos meses abordaremos una ronda de financiación mucho mayor”, afirmó.
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