Los astrónomos dicen que han encontrado un asteroide que gira más rápido que otras rocas espaciales de su tamaño.
El asteroide, conocido como 2025 MN45, tiene casi 710 metros (media milla) de diámetro y completa una rotación completa cada 1,88 minutos, según el análisis de datos del Observatorio Vera C. Rubin. “Este es ahora el asteroide que gira más rápido que conocemos, de más de 500 metros”, dijo hoy la astrónoma de la Universidad de Washington, Sarah Greenstreet, en la reunión de invierno de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Phoenix.
Greenstreet, que trabaja como astrónomo asociado en NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias y dirige el Grupo de Trabajo de Objetos Interestelares y Cercanos a la Tierra en el Observatorio Rubin, es el autor principal de un artículo en The Astrophysical Journal Letters que describe el descubrimiento y sus implicaciones. Es el primer artículo revisado por pares basado en datos de la cámara LSST de Rubin en Chile.
2025 MN45 es uno de los más de 2.100 objetos del Sistema Solar descubiertos durante la fase de puesta en servicio del observatorio. Con el tiempo, la cámara LSST rastreó las variaciones en la luz reflejada por estos objetos. Greenstreet y sus colegas analizaron estas variaciones para determinar el tamaño, la distancia, la composición y la velocidad de rotación de 76 asteroides, todos menos uno ubicados en el cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Marte y Júpiter. (El otro asteroide es un objeto cercano a la Tierra).
El equipo encontró 16 “rotadores ultrarrápidos” que giraban a velocidades que oscilaban entre 13 minutos y 2,2 horas por revolución, además de tres “rotadores ultrarrápidos”, incluido el 2025 MN45, que realizan una revolución completa en menos de cinco minutos.
Greenstreet dijo que 2025 MN45 parece estar hecho de roca sólida, a diferencia del material de “montón de escombros” del que se cree que están hechos la mayoría de los asteroides.
“También creemos que es probable que sea un fragmento de colisión de un cuerpo padre mucho más grande que se calentó hasta tal punto en las primeras etapas de la historia del sistema solar que el material dentro de él se derritió y se diferenció”, dijo Greenstreet. Ella y sus colegas sospechan que la colisión primordial en 2025 expulsó a MN45 del núcleo denso del cuerpo principal y lo expulsó al espacio.
Los astrónomos ya habían descubierto asteroides de menos de 500 metros de ancho que giraban rápidamente, pero esta es la primera vez que se encuentran objetos más grandes con velocidades de rotación de más de cinco minutos por revolución. Los otros dos rotadores ultrarrápidos del equipo Rubin tienen velocidades de 1,9 minutos y 3,8 minutos.
¿Qué tal si le damos una oportunidad al MN45 en 2025? Imagínese montar en una noria, digamos, la Gran Noria de Seattle, que normalmente hace tres revoluciones en 10 a 12 minutos. Ahora haga la rueda más de diez veces más alta y ajuste la velocidad de rotación al menos dos veces más rápida. Se sentiría como si estuviera conduciendo a más de 40 millas por hora.
“Si te interesara, probablemente sería un gran viaje rodear el borde exterior de esta cosa que tiene el tamaño de ocho campos de fútbol”, dijo Greenstreet.
Pero la importancia del estudio va más allá de la idea de un viaje extraterrestre.
“Esto es sólo el comienzo de la ciencia para el Observatorio Rubin”, dijo Greenstreet. “Ya estamos viendo que podemos estudiar asteroides más pequeños a distancias mayores de las que hemos podido estudiar antes. Y si podemos continuar estudiando estos rotadores rápidos, aprenderemos mucha información realmente importante sobre la fuerza interna, la composición y la historia de colisiones de estos cuerpos primitivos del sistema solar, remontándonos a la formación del sistema solar”.
El estudio, “Curvas de luz, períodos de rotación y colores para los primeros descubrimientos de asteroides del Observatorio Vera C. Rubin”, publicado en The Astrophysical Journal Letters, enumera 71 coautores. Los autores de la Universidad de Washington incluyen a Greenstreet y Zhuofu (Chester) Li, Dmitrii E. Vavilov, Devanshi Singh, Mario Jurić, Željko Ivezić, Joachim Moeyens, Eric C. Bellm, Jacob A. Kurlander, Maria T. Patterson, Nima Sedaghat, Krzysztof Suberlak e Ian S. Sullivan.
El Observatorio Vera C. Rubin está financiado conjuntamente por la Fundación Nacional de Ciencias y la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de EE. UU. La Universidad de Washington fue uno de los miembros fundadores del consorcio detrás del proyecto, que se benefició de las contribuciones iniciales del cofundador de Microsoft, Bill Gates, y del ejecutivo de software Charles Simonyi. El Telescopio de rastreo Simonyi del observatorio recibió su nombre en honor a la familia de Simonyi.
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