¿Robots más pequeños que un grano de sal? Suena a ciencia ficción, pero los investigadores han desarrollado microrobots autónomos que pueden moverse a través de fluidos, sentir su entorno y operar de forma independiente utilizando únicamente la luz como fuente de energía.
Los microrobots, desarrollados por investigadores de la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Michigan, miden alrededor de 200 por 300 por 50 micrómetros. Aún así, pueden detectar cambios de temperatura, seguir rutas programadas y funcionar de forma independiente durante meses.
Su trabajo fue publicado esta semana en dos revistas científicas: Science Robotics y Proceedings of the National Academy of Sciences.
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“Hemos hecho robots autónomos 10.000 veces más pequeños”, dijo en un comunicado el autor principal Marc Miskin, profesor asistente de ingeniería eléctrica y de sistemas en Penn Engineering. “Esto abre dimensiones completamente nuevas para los robots programables”.
Los robots funcionan únicamente con luz y no se mueven con extremidades mecánicas. En cambio, crean pequeños campos eléctricos que impulsan iones (partículas cargadas eléctricamente) en el líquido para crear movimiento. Este enfoque se adapta mejor a la física única del mundo microscópico, donde los motores tradicionales no funcionan.
A diferencia de los microrobots anteriores, estos dispositivos combinan detección, computación, toma de decisiones y movimiento en un sistema único y autónomo a una escala extremadamente pequeña.
Los esfuerzos anteriores en microrrobótica a menudo se basaban en controles externos, como campos magnéticos o ataduras físicas para controlar los movimientos. Sin embargo, estos nuevos microrobots tienen sus propios procesadores en miniatura alimentados por células solares que les permiten responder a su entorno, comunicarse a través de patrones de movimientos visibles bajo el microscopio y realizar tareas sin instrucción externa.
Las posibles aplicaciones incluyen el seguimiento de procesos biológicos a nivel celular, el apoyo al diagnóstico médico o la asistencia en el montaje de pequeños dispositivos. Dado que cualquier robot puede producirse en masa a un costo muy bajo, la tecnología abre nuevas vías para la investigación y la ingeniería a escalas que antes eran inalcanzables.
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