El 7 de diciembre tiene un significado histórico mucho más allá del mundo de la tecnología, pero para aquellos que cubrieron a Microsoft en los años 90, la fecha tiene otro significado. Hoy hace treinta años, Bill Gates reunió a más de 200 periodistas y analistas en el Seattle Center para anunciar que la empresa haría todo lo posible por Internet.
Como editor jefe de Revista Microsoft Estuve allí entonces y todavía lo recuerdo bien. Tres décadas después, no puedo evitar ver los paralelos con el actual impulso de la IA de Microsoft.
Los pasos que Microsoft tomó ese día para integrar la conectividad a Internet en todos sus productos reverberarían durante la siguiente década, ayudando a sentar las bases para los años del auge de las puntocom y tal vez el eventual surgimiento de la computación en la nube.
El lanzamiento de Internet Explorer 2.0 como navegador gratuito incluido, la capacidad de Internet de Microsoft Office, la revisión completa del aún nuevo servicio en línea MSN, la concesión de licencia por parte de Microsoft sobre Java de Sun Microsystems y un enfoque en el uso comercial de Internet fueron todos parte del plan de Microsoft revelado ese día.
“Internet es el principal impulsor de todo el nuevo trabajo que estamos haciendo en toda la línea de productos”, dijo Bill Gates a la prensa tecnológica reunida en 1995. “Tenemos una actitud dura hacia Internet”.
Reemplace la palabra “IA” por “Internet” y obtendrá una declaración que el actual director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, podría haber hecho en cualquier momento de los últimos años.
“Cincuenta años después de nuestra fundación, Microsoft está una vez más en el centro de un cambio generacional en tecnología mientras nos encontramos en medio de la transformación de la plataforma de IA”, escribió Nadella en su carta anual de 2025 a los accionistas. “Más que cualquier transformación anterior, esta generación de IA está cambiando radicalmente cada capa de la pila tecnológica, y nosotros estamos cambiando con ella”.
Ya sea que utilice la plataforma en la nube de Microsoft Azure; Ejecutar una PC, tableta o computadora portátil con Windows 11; pasar tiempo en LinkedIn; o si usa Microsoft 365, la IA está integrada.
Comparar entonces y ahora revela ideas tanto sobre las similitudes como sobre las diferencias, así como lecciones de los errores y éxitos de Microsoft a mediados de los años 90 que todavía son relevantes hoy.
¿Qué es lo mismo?
El desafío de gestionar la transición a una nueva generación de tecnología en una empresa grande y en rápido movimiento es la mayor similitud entre hoy y hace 30 años.
Microsoft era mucho más pequeño en 1995, pero seguía siendo la fuerza dominante en la industria del software de su época. Cuando la empresa lanzó Windows 95 en agosto de 1995, se incluyeron las primeras versiones de Internet Explorer y MSN. En cuatro meses, la empresa tuvo que lanzar al mercado versiones nuevas y mejores de estos productos, entre muchos otros cambios.
El impulso para un cambio rápido surgió de algo que la compañía ya había dicho a sus ejecutivos varios meses antes de que se presentara Windows 95: tenía que moverse rápidamente y hacer más si quería ponerse al día en una carrera que no podía perder.
El famoso memorando de Gates sobre el “maremoto de Internet” del 26 de mayo de 1995 (que luego se convirtió en una prueba antimonopolio) ilustró tanto la amenaza como la oportunidad: calificó a Internet como “el desarrollo más importante desde la introducción de la PC IBM en 1981”.
Más adelante en el memorándum, Gates reconoció un problema importante: Microsoft tendría que explicar por qué los editores y los usuarios de Internet deberían usar MSN en lugar de simplemente crear su propio sitio web, y reconoció que la compañía no tenía una buena respuesta.
Avance rápido hasta marzo de 2023, unos meses después de que el socio de Microsoft, OpenAI, lanzara ChatGPT, cuando Satya Nadella dejó en claro la escala de la era de la IA en un discurso sobre el futuro del trabajo.
“Hoy comienza el siguiente paso en este viaje, con potentes modelos base y copilotos capaces accesibles a través de la interfaz más universal: el lenguaje natural”, dijo Nadella. “Esto cambiará radicalmente la forma en que las computadoras nos ayudan a pensar, planificar y actuar”.
Por supuesto, los directores ejecutivos de Microsoft han aprendido mucho en los últimos 30 años, incluida la importancia de no señalar las deficiencias de la empresa en memorandos que podrían terminar siendo visibles para el resto del mundo. Nadella no ofreció nada comparable a la admisión de Gates en MSN. Pero sus comentarios sobre la magnitud del desafío y la oportunidad de la IA fueron un paralelo directo con la urgencia que Gates expresó sobre Internet hace 30 años.
¿Qué es diferente?
En el mundo de los sistemas operativos y el software para PC, Microsoft era el rey en la década de 1990, con pocos competidores que se acercaran a igualar la participación de mercado que tenía la empresa. Bet-the-company probablemente hizo el cambio a Internet demasiado tarde, pero desde una posición muy fuerte.
Treinta años después, en medio del auge de la inteligencia artificial, Amazon, Google, Nvidia, OpenAI y Anthropic son parte de una red más compleja de competidores y socios.
En 1995, la gran competencia vino de Netscape y otras nuevas empresas de Internet de rápido movimiento, y Microsoft fue el gigante en la lucha contra los insurgentes.
El New York Times' El titular sobre el evento de 1995 lo resumió: “Microsoft busca mercado de Internet; Netscape se desliza”. Como Los tiempos de Seattle Digámoslo de esta manera: “Microsoft juega duro: plan de juego para Internet: aplastar a la competencia”. Muchos otros retomaron el tema.
Vi esta dinámica competitiva de primera mano en el evento de prensa cuando, por casualidad, me senté junto a Bill Gates durante el almuerzo. Recuerdo que estaba un poco molesto por las preguntas sobre el acuerdo de licencia de Java con Sun y el interés más amplio de la prensa en la narrativa de Netscape/Microsoft. Quería centrarse en el impacto más amplio de los anuncios del día.
Por ejemplo, enfatizó que la concesión de licencia por parte de Microsoft del lenguaje de programación Java de Sun para su uso con el navegador Internet Explorer de Microsoft no era gran cosa.
“Java es fácil de replicar”, me dijo Gates, descartando el acuerdo de licencia como una decisión comercial de rutina no muy diferente de muchas otras decisiones que Microsoft ha tomado a lo largo de los años.
La escala también es drásticamente diferente. Por ejemplo, mi artículo de portada de enero de 1996 para Revista Microsoft citó Gates, explicando cómo los “150 millones de usuarios de Windows” se beneficiarían de la integración de Internet que la empresa está realizando en 20 nuevos productos y tecnologías.
Desde la perspectiva actual, estas cifras parecen pequeñas. En una publicación de blog a principios de este año, el vicepresidente ejecutivo de Microsoft, Yusuf Mehdi, dijo que Windows ahora alimenta más de 1.400 millones de dispositivos activos mensuales. Esto no incluye el enorme negocio de computación en la nube de Microsoft, Microsoft 365, LinkedIn, Xbox y las ya importantes ventas de IA con Copilot.
Incluso ajustada a la inflación, la brecha de inversión es aún más dramática. Microsoft invirtió más de 88 mil millones de dólares en el último año fiscal, gran parte de ello en infraestructura de inteligencia artificial. En 1995, el acuerdo de 220 millones de dólares de la compañía con NBC para lanzar MSNBC parecía mucho dinero.
Sin embargo, este acuerdo con MSNBC destaca otro contraste importante entre el presente y el pasado. En 1995, nadie sabía realmente hacia dónde se dirigía Internet (y la Web). Se han ganado y perdido fortunas al predecir qué modelos de negocio funcionarían en línea.
Tim Bajarin, director ejecutivo de la firma consultora Creative Strategies y analista de la industria desde hace mucho tiempo, dice que Microsoft está mejor posicionado hoy que en 1995. La diferencia: ya tenemos la arquitectura subyacente para aplicaciones útiles de IA. Eso estaba mal en Internet en aquel entonces.
“Solo nos dimos cuenta de la propuesta de valor cuando reconocimos el papel de las aplicaciones creadas en una arquitectura basada en web”, dijo Bajarin. “Esa es la diferencia esencial”.
Lecciones para hoy
El impulso de la IA de Microsoft, dijo Bajarin, sólo tendrá éxito si ofrece valor real: implementaciones que resuelvan problemas reales y muestren un claro retorno de la inversión.
Los titulares recientes sugieren que no todo el mundo está convencido. “Nadie lo pidió”: el impulso de Copilot AI de Microsoft está provocando reacciones en las redes sociales, dijo la revista alemana PC-WELT. Es la misma pregunta que Gates no pudo responder en MSN en 1995: ¿Por qué alguien usaría esto?
Quizás la lección más importante en el frente competitivo es que no hay garantía de longevidad o relevancia en el espacio tecnológico. Sólo uno de los competidores incluidos en diciembre de 1995 New York Times La historia todavía existe: IBM, y es una empresa completamente diferente a la que era entonces.
Hay otra lección sobre el costo del éxito. El agresivo impulso de Microsoft en Internet funcionó, pero también desencadenó una investigación del Departamento de Justicia que duró de 1998 a 2001. Es esencial una competencia dura. Una competencia demasiado feroz tiene consecuencias.
Pero esa es una historia para otra década.
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