2026 será el año más crítico para los arrecifes de coral en todo el mundo

LONDRES – Los arrecifes de coral tropicales cubren menos del 1% del fondo del océano pero albergan el 25% de todas las especies marinas. Los arrecifes de coral también están muy amenazados. Se estima que en las últimas décadas se ha perdido entre el 30 y el 50%.

Pero nos acercamos a un umbral aterrador. Después de una ola de calor marina sin precedentes en 2023 y 2024 que provocó el “blanqueo” de los arrecifes de coral en al menos 83 países, los científicos miran hacia 2026 con creciente preocupación.

El destino de este ecosistema puede depender de eventos en el Océano Pacífico, particularmente un ciclo climático natural llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENSO).

Acabamos de salir de El Niño (fase cálida), que causó daños devastadores y provocó que el 84% de los arrecifes de coral del mundo sufrieran estrés por calor alcanzando niveles de “blanqueo”.

Normalmente, los arrecifes de coral tienen varios años para “respirar” durante las fases más frías de La Niña.

Sin embargo, a medida que el planeta se calienta, El Niño se vuelve más fuerte y más frecuente, y los períodos de transición son cada vez más cortos y menos fríos.

Dado que se espera otro El Niño en 2026, poco tiempo después del último, muchos arrecifes de coral no tendrán tiempo suficiente para recuperarse. Esta próxima fase podría desencadenar un colapso a gran escala de los arrecifes de coral.

Las preocupaciones emergentes son que 2026 podría marcar un “punto de inflexión”. Este es el momento en que un ecosistema cambia repentinamente, a menudo de maneras de las que no es fácil recuperarse.

Cada arrecife de coral es diferente y es difícil detectar estos cambios duraderos en medio de crisis de corto plazo, como olas de calor y condiciones climáticas extremas, mientras las temperaturas globales siguen aumentando. Esto dificulta ver el panorama completo de lo que realmente hacen los arrecifes de coral a largo plazo.